1938年初，梅兰芳全家移居香港，深居简出，很少露面。他每天作画,他喜欢画飞鸟、佛像、草虫、游鱼、虾等物。
    1941年，日本占领香港，梅兰芳开始思考对策，并想出了“蓄发明志”的办法。他在回忆这段经历时说，“当时只感觉到形势越来越严重，得想个办法对付。有一天早晨正对着镜子刮脸，忽发奇想，如果我能长出泰戈尔那样一大把胡子就好了。于是我三天没刮脸，胡子长得还真快，小胡子不久就留起来了。虽没有成为飘洒胸前的美髯公，没想到这还真成了我拒绝演出的一张王牌。”
    在此期间，曾有汉奸褚民谊来劝降，他本身也是资深票友，梅兰芳拒绝之后，嘲讽他说：“你演得好，不如你自己演吧。”梅兰芳还对友人说，“别瞧我这一撮胡子，将来可有用处。日本人要是蛮不讲理，硬要我出来唱戏，那么，坐牢、杀头，也只好由他了。”
    
    1942年1月，香港的日本驻军司令酒井看到梅兰芳蓄胡子，惊讶地问：“像你这样的大艺术家，怎能退出舞台艺术?”
    
       梅兰芳回答说：“我是个唱旦角的，如今年岁大了，扮相也不好看，嗓子也不行了，已经不能再演戏了，这几年我都是在家赋闲习画，颐养天年啊!”
    数日后，酒井派人找梅兰芳，一定要他登台演出几场，以表现日本统治香港后的繁荣。正巧，此时梅兰芳患了严重牙病，半边脸都肿了，酒井获悉后无可奈何，只好作罢。
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