晋孝武帝司马曜，字昌明，生于晋哀帝隆和元年(362年)。他的祖父是东晋开国皇帝晋元帝司马睿，父亲是会稽王司马昱(后来的简文帝)，母亲是李陵容(孝武文太后)。司马昱共有七个儿子，但前五个都早亡，只有司马曜和胞弟司马道子存活下来。
    
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    兴宁三年(365年)琅玡王司马奕继承皇位后，司马昱徙封琅玡王，四岁的司马曜则继其父会稽王之位。太和六年(371年)十一月，大军阀桓温带兵入京，发动宫廷政变，通过崇德太后褚蒜子之命废司马奕为东海王，并拥立琅玡王司马昱即皇帝位，是为晋太宗简文帝，司马曜也就成为皇子。
    东晋自司马睿开国江左以来，一直处于士族门阀的轮流支配之下，形成门阀政治的格局，而除了元帝司马睿、明帝司马绍稍有作为以外，其他皇帝都是几乎傀儡般的存在。到了简文帝司马昱时，这种皇权不振、士族专权的局面更达到极点，桓温完全掌控了朝廷大政，连谢安都视其为“君”，史称“政由桓氏，祭则寡人”，而他的野心则是要简文帝“禅位于己”，达到倾移晋鼎的目的。
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