陌生人的距离有多远
    这个世界有多大?这个世界有多小?两个陌生人之间的距离究竟有多远?说来你也许不信 —— 只隔着6个人的距离。
    1967年,美国著名社会学家斯坦利·米尔格兰姆提出了一个名为“小世界现象”的假说,大意是说,任何两个素不相识的人中间最多只隔着6个人,也就是说,只用6个人就可以将两个陌生人联系在一起。乍听上去匪夷所思 —— 难道说你 —— 我们尊敬的读者 —— 和恐怖大亨本之间不是隔着千山万水,而是只隔着6个人吗?这距离可真够近的!
    米尔格兰姆的“6度分离”理论,在很大程度上影响了美国的大众文化,目前正在网络上风靡一时的“凯文·贝肯游戏”,就是根据这一理论发展出来的。凯文·贝肯,好莱坞的大明星……没听说过?他演的最有名的电影就是那个2000年的《透明人》,想起来啦?在这个游戏中,你只要填进这个地球上任何一个人的名字,然后就会立刻显示出这个人和大明星凯文·贝肯有什么关系,当然,中间最多只隔着6个人。
    但是在30多年的时间里,米尔格兰姆的理论从来没有得到过严谨的证明,虽然屡屡应验,虽然很多社会学家一直都对其兴趣浓厚,但它只是一种假说。现在,美国两所不同大学的社会学家们正在分别对此进行研究,它们都不约而同地使用了网络时代的新型通讯手段 —— 伊妹儿 —— 来对“小世界现象”进行验证。
    哥伦比亚大学:跟踪伊妹儿的传播过程
    哥伦比亚大学的“小世界研究计划”目前正在全球范围内征集志愿者,他们的任务就是发送数千封伊妹儿,并让这些伊妹儿最终能够到达指定的接收者。当然前提有一个,那就是每封邮件你只能发给你认识的人,每次只能发一封。然后研究者会对这些伊妹儿进行跟踪,观察它们到底是怎么传播的。当年,米尔格兰姆做实验的时候,他挑选了大概300个实验对象,目标人选只有1个。但是哥伦比亚大学的研究者们这次的实验对象扩大到了几万人,目标人选也增加到了20个。
    “这在社会学研究中是一个非常重要的课题”,哥伦比亚大学负责此项研究工作的科学家彼得·谢里丹·多德兹说,“我们在实验中得到的结果将具有很大的统计学价值,说不定能总结出什么社会学定律来。”研究人员将搜集那些参与者的背景资料,以便了解有哪些原因可能会对伊妹儿的顺利传递造成障碍,此外,他们还要分析参与者们会采用哪些手段把伊妹儿传到既定目标。
    就算“小世界现象”的确存在,就算这是一个信息高速发达的网络时代,也并不意味着你就可以毫不费力地发现它。虽然近几年来网络的发展速度快得惊人,但事实上,想要通过社会关系这张大网找到某个人,还是和30年前米尔格兰姆所生活的那个年代一样困难。“问题的本质没有变你还是得通过朋友来完成这项任务。”该研究项目负责人、哥伦比亚大学社会学助教敦坎·瓦茨说。
    到目前为止,已经有一些美国和澳大利亚的参与者通过他们的关系网,把电子邮件成功地传到了远在西伯利亚的目标收件人。这一结果让研究人员兴奋不已,他们认为,这一研究的意义决不只是传传电子邮件那么简单,其意义深远,比如,它们可以帮助我们理解电脑病毒或互联网上的信息资源,究竟是如何通过网络传播的。
    俄亥俄州大学:为网络里的关系网画张地图
    在另一个研究项目中,俄亥俄州的研究人员正在试图绘制出一张互联网的社会地图。如果成功的话,这张地图将会告诉我们把人们联系起来的方式究竟有多少种,信息究竟是如何在社会上传播的,还有,整个社会网络实际上究竟有多大(或者说有多小)。他们的这项计划由美国国家科学基金组织提供研究资金,他们希望通过研究能够发现,世界上一个个独立的人,是如何通过自己的关系纽带互相交织,继而形成一张庞大复杂的人际关系网的。
    俄亥俄州立大学领导这项研究计划的社会学家詹姆士·穆迪说:“伊妹儿看上去好像是个人对个人的很隐私的事情,谁会想到它们集合在一起的时候会有这么大的社会学意义呢?米尔格兰姆的理论很有创意,但它仅仅只是第一步,我们希望能证实并完善他的理论。”
    每个参加者将接受一项在线调查,调查范围包括他们的社会背景、伊妹儿使用习惯,还有他们的伊妹儿关系网等情况。到目前为止,已经有800多人完成了这项调查。但这些资料似乎离目标还有很长一段距离,俄亥俄州大学的研究者们希望最终能搜集到50万人的资料。
    在参加者们填写完以上调查表之后,研究者们还将对他们进行为期一年的跟踪调查,以便发现他们的伊妹儿关系网在这段时间里发生了哪些变化,以及他们的伊妹儿关系网和现实生活中的人际关系网有什么不同。这项实验也将对一些关于网络时代的种种说法进行验证 —— 比如很多人认为通过互联网,人类从此逾越了种族、性别和贫富差异所造成的鸿沟情况真是这样吗?詹姆士·穆迪说,从目前的研究结果来看,在网络世界里,人种和贫富差异所造成的隔阂依然存在,但是伊妹儿似乎真的让整个世界变成了一个村庄。
    在现如今的数字时代,想要理解地球上数十亿人中间不过隔着几步之遥这样一个概念,似乎并不是件很困难的事。不说别的,只要看看那些电脑病毒的传播情况就知道了只像“爱虫”那样的病毒,只要一天就可以传遍大半个世界,让无数公司的网络系统瘫痪,而这些虫子所赖以传播的途径,正是你电子邮件软件里通讯簿的那些地址。
    “大家都知道不要随便打开不认识的人给你发的伊妹儿,”詹姆士·穆迪说,“如果能为整个网络中那些我们能信任的关系网画张地图的话,我们就能对整个网络有一个比较清晰的认识了。”