一天傍晚时分，乌河渡口走来一位商人装束的中年男人，脚下跟着一只黄毛犬。他走到河边高声喊道：“船家，过河。”从茅草棚里出来一个三十多岁的汉子，五短身材，双眼精光四射，此人名叫汪才，在乌河摆渡。他上下打量着商人，末了把目光定在了他背后那个沉甸甸的包裹上，谦卑地说：“先生，小的正在用饭，且暂容一二。”商人无奈，只好随汪才进了茅草棚。汪才斟了两盅酒，满脸堆笑地问：“敢问先生尊姓大名，要往哪里去啊？”商人答道：“贱名荣辛，在京城做了多年生意，此番回乡探亲。”汪才谄笑着夸赞：“衣锦还乡，可喜可贺。小的当敬您一杯。”荣辛婉拒道：“承蒙美意，船家自用。烦劳早些渡我过河，我要在同川镇住宿。”边说边警觉地紧了紧包裹。汪才讪讪地说：“不急，不急。过了河便是同川镇。”说着一指门外，“看，又有人来了。”荣辛回头望去。说时迟，那时快，汪才猛地从桌下抽出一把斧头，狠狠砸在了荣辛头上。荣辛吭也没吭一声就倒了下去。见到主人被害，黄毛犬狂吠着扑上来，在汪才身上乱撕乱咬。汪才招架不住滚翻在地。就在这时，闯进来一个二十多岁的年轻人，背着一捆木柴，手握一把柴刀，惊愕地望着屋里的情形。汪才嘶声喊着：“樵哥儿，快，快把这疯狗砍死！”樵哥儿挥起柴刀，砍在黄毛犬右腿上，黄毛犬哀嚎着夺门而逃。
    樵哥儿骇然望着荣辛的尸体，语无伦次地问：“汪大哥，这……你……”汪才也不答话，动手解开了荣辛的包裹，里面是十几个黄澄澄的金元宝。汪才阴冷地盯着樵哥儿说：“这事天知地知你知我知。金元宝咱兄弟二人平分如何？”樵哥儿瞅瞅金元宝，又窥一眼汪才刀子般的目光，慌乱地点着头：“全听大哥的。”二人把荣辛的尸体装进口袋里，又拴上几块大石头，等到午夜时分，悄悄地搬上船，划到河心，“扑通”一声扔进了黑沉沉的河水里。樵哥儿立在船头，惊魂未定，不防汪才猛地把他推到了河里，在水里露了几下头就没了影子。
    谁知第二天竟有人在几里外的河滩上发现了樵哥儿。樵哥儿没有淹死，只是脑袋被河底石头碰伤了，成了个傻子。这樵哥儿上无父母下无妻儿，光棍一条，汪才怕他乱跑胡说，就摆出一副仗义的样子，收养了他。三年后，汪才见平安无事，无人追查，就弃了摆渡的活计，在同川镇开了家当铺，起名“天一当”，舒舒服服地做起了老板。
    一天，来了一群工匠，在“天一当”对面的空地上叮叮当当地施起工来。工程进度很快，几十天后，一座气势威严、几进几出的深宅大院就落成了。汪才每天都坐在柜台后面向对面张望，寻思这豪宅的主人是个何等显赫的人物。三天后，一位年过六旬的老者，领着一乘八抬大轿进了宅子。过了一盏茶的工夫，轿夫们陆续出来，老者向“天一当”望了几眼，轻轻掩上了门。
    汪才拦住轿夫们询问，轿夫们说，他们把轿子放下就出来了，不知晓宅主人是谁，只知道那位老者姓黄，是个管家。
    这天，就在“天一当”要打烊时，黄管家走了进来。黄管家身着土黄长衫，右腿微跛，向汪才拱拱手说：“日后成为街坊，难免有事要烦扰汪老板。”汪才赔笑说：“哪里哪里，既是邻里何必见外。”又小心地问，“不知你家老爷如何称呼？”黄管家不无炫耀地说：“我家老爷是朝中老相爷，告病退职，来此颐养天年。”正说着，樵哥儿从外面跑了进来，拖着鼻涕，流着涎水，憨笑着。黄管家问：“这是府上公子？”汪才说：“是一位乡邻，唤做樵哥儿，呆了，无人照管，我便收养了他。”黄管家赞叹道：“汪老板义高云天令人钦佩。我看这樵哥儿憨态可掬，定能讨我家老爷喜欢，不妨让他去同老爷住上几日。”汪才犹豫着不置可否。黄管家递过一块黄金，说：“小住几日，但请放心。”汪才便应允了。黄管家拉着樵哥儿飘飘忽忽入了宅子，宅门倏然合上，之后便是死一般的沉寂。汪才的心不知为何蓦地紧了一下。
    第二天，黄管家进了“天一当”，笑吟吟地说：“我家老爷果然十分喜爱樵哥儿，给他吃了一粒祖传丹药，治好了他的呆傻。”汪才吓了一跳，惊恐地问：“他……他说了什么？”黄管家叹道：“他虽恢复了神智，却记不起从前的事了。”汪才心神大定，忙说：“还是让他回来吧，免得扰了相爷的清静。”黄管家笑容满面：“老爷膝下无子，已认他做了义子，樵哥儿现在是相府公子了。”“什么？”汪才一下子愣了。
    过了几日，相爷突然过世了。樵哥儿披麻戴孝，扶柩痛哭，俨然是位孝子。送走相爷，樵哥儿自然成了宅子的新主人，出出进进威风十足。
    一天，樵哥儿刚出宅门，汪才迎上去说：“樵哥儿，还记得我吗？我是你汪大哥。”樵哥儿茫然地摇摇头。汪才又提醒说：“你忘了，在乌河渡，我摆船你打柴。”樵哥儿还是一脸迷茫。看来他是真的没了一点儿记忆，汪才放了心，诡诈地说：“算了算了，不提也罢。今儿个我带公子到几个好去处，准保让你快活得骨头都酥了。”
    从那天起，樵哥儿每天随着汪才进赌馆，泡妓院，大把大把的银子都进了销金窟、无底洞。黄管家几次苦劝，不起作用，便打点行装飘然而去。不长时间，银子用光了。汪才出主意说：“相府器物哪件不是无价之宝，公子拿来，我兑你银子，日后手头宽裕，再赎回去就是了。”可这樵哥儿是个只出不进的主儿，哪能再赎呢？每一次当都成了死当。汪才把玩着一件件低价收进的稀世珍宝，心里好不得意：心思总算没白费。
    几个月后，相府就被折腾了个底朝天，再无可当之物。樵哥儿沦落为落魄公子，穷困潦倒，汪才也翻脸无情冷脸相待。樵哥儿追悔莫及，躲进深宅不再露面。
    一天，几名公差突然闯进“天一当”，锁了汪才。汪才大呼冤枉，捕头冷笑道：“数月前皇宫被盗，丢失无数珍宝。近日有人密报珍宝在你这里藏匿，现已搜获，人赃俱在，你还想抵赖吗？”汪才急忙辩白：“这不关我事，都是樵哥儿送来的。”捕头厉声喝道：“快些前头带路，一同缉拿！”
    一干捕快随着汪才如狼似虎地闯进相府，里面杂草丛生，朱漆斑驳，显然是久没人住了。搜遍所有的房间，最后在一间黑沉沉的厅堂里发现了樵哥儿。