明末的时候，桐城地方有一个张老员外，心存慈善，喜欢施舍。有一年，遇到荒收，米价上涨，一些狡猾奸诈的商人，看到这个情形，反而把米粮存积起来,不肯出售，于是，老百姓们没米吃，就起了大恐慌。政府官员向朝廷报告这个灾情，却一直没有得到朝廷的回复和拨粮。
    张老员外看了这个情形，很是忧急。于是，他就把家里的存米半价出售，为的是让百姓们有米吃。大家听了这个消息，当然是快乐得不得了。但是，张老员外又想到一般贫苦的人，没有钱买米，仍然在挨饿，所以，他又办了一个施粥厂，受施的人隔天领餐券，统计了人数，煮着大量的粥，按照餐券发送，一日三餐，每餐白粥一大碗，咸菜一小碟，许多人空着肚子来，吃得饱饱的回去，大家都称颂张老员外是个活菩萨。而员外却很谦虚地说「荒年米价比较贵，半价出售是为了怕奸商乘机赚钱，害得大家没有米吃，至于施粥的费用也不多，只要大家都有饭吃，我就觉得很安慰了。」
    张老员外不断地将米半价出售，又持续地施粥给穷人，家里的钱也渐渐用完了，但是，荒收的现象不可能马上平复，因此做善事当然不能半途中止，老员外心里十分焦急，他想「我这时候如果把救济的事业停止了，一般贫民就会有饿死的可能，那我当初的救济不就等于白费了吗？救人必须救到底，现在我还有一部分家产，我应该把这些产业变卖了，继续救济乡里才是！」想定了主意，张老员外就去和夫人商量，他的夫人也是十分贤德的，听了他的话，非常赞成，并且说「积存产业给子孙，如果不是积德，万一子孙不成才、没出息，就算是金山银山也会用尽，如果积德给子孙，虽然没有留家产给他们，但是将来如果子孙好，还是会富裕起来的！田地房屋，就由你作主变卖，我也有许多珠宝首饰也一起卖了吧！」员外听了，一直称赞夫人。于是，两人卖了值钱的东西，继续做善事，直到饥荒的现象消除了，他们才停止。
    张老员外过世后，到了第五代子孙张英，做到了宰相的职位，张英的儿子张廷玉，也继续着父亲的职位，以后的子孙，一代一代都有官职，家中也都有产业，这些都是员外救济乡里的人，所积的德啊！也是因为他的好心，才能让世代的子孙，享受祖先的福份，一代代都发达过好日子。