佛陀在王舍城弘化時，阿闍世王非常恭敬提婆達多，除了為他建築富麗堂皇的精舍、聽信他的讒言外，每天還會供養很多美味的齋飯及寶物給提婆達多。許多比丘看了頗不以為然，便將這件事報告佛陀。佛陀告誡諸弟子們：「你們不要羡慕提婆達多，他為了追求名聞利養，不但今生對我多所毀謗，過去生也是如此。」比丘們對此感到好奇，請世尊進一步教敕。於是世尊為弟子們開示提婆達多的過去因緣。
    過去在波羅奈國的深山中，住著兩位仙人，老仙人非常精進用功，所以經過多年的苦心修煉後，具足五種神通。另一位年輕仙人，雖然也想成道，但平時只知遊玩享樂，所以在修行上毫無所得。當時，老仙人會以神通力飛到各處參學，所以其他仙人們遇到他，都會送他各種仙果佳餚。就像他從北俱盧洲帶回上等美味的大米、又從南贍部州帶回閻浮提樹的甜美果實，有一天還飛上忉利天，帶回人間從未品嚐過的美食。老仙人不管獲得什麼供養，都會慈悲的與年輕仙人一起分享。
    年輕仙人見到老仙人總是來去自如、心想事成，好生羨慕，一再祈請老仙人傳授他神通的方法。老仙人說：「若你心存正念，精進用功，自然就能獲得五種神通。若是心懷惡念，有所企求，不但會危害人群，更會自嚐惡果。」老仙人禁不住年輕仙人三番兩次的懇求，即教他修四禪八定。經過一段時間的苦修，年輕仙人也獲得五種神通。
    好不容易有神通的年輕仙人，總想到處炫耀一番，於是頻頻找機會前往城裡，在眾人面前展現種種神通力。眾人見到年輕仙人拔地而起，還能騰雲駕霧，不禁心生敬仰，紛紛前來供養。因此，他所獲得的名聞利養總是比老仙人還多。
    年輕仙人並不以此為滿足，仍對老仙人心生嫉妒，處處誹謗他的聲譽。但是老仙人總是淡淡一笑，不以為意，因為他相信人們終究會了解真相。後來，年輕仙人因為常起瞋心，心懷惡念，所以逐漸退失了神通力。
    年輕仙人失去神通力的消息很快傳遍了，大眾終於看清事情的真相，反過來讚歎老仙人的品格高尚。同時，也紛紛譴責年輕仙人的心胸狹隘、品德卑劣。所以，全城百姓一致決定將他驅逐出境，永遠不許再踏進境內一步。佛陀說：「那時候的老仙人就是我，年輕仙人就是提婆達多。」