很久以前的中国，伟大的药山惟俨禅师有两大弟子——云岩禅师和德诚禅师，二人皆由药山禅师传法。云岩禅师身材魁梧，精力充沛，声如洪钟，笑声震天。他不久便成为著名的禅师，许多弟子来跟从他修禅。反观德诚禅师则是一个体形瘦小，本性内向，不为人所注目的人。不过有时候他所说或所做的事，在日后会使人心中回荡。
    他们的老师药山禅师圆寂后，德诚禅师往见云岩禅师，他说：「现在你已是一位大禅师，有很多寺院及无数弟子，这些我完全认许。但我所行的道路不同，它指引的方向是高山、流水、白云。我离开后，请你寻找一位好的弟子，送他来跟从我，好让我报答我们老师的恩德。」
    德诚禅师说完后便离开怀忠县。他除下了僧服，一任头发再长，买了一只小船，以渡人过河为生，过著自由自在、寂寂无闻的船夫生活。
    光阴荏苒，多年过后，那时在附近的郡县住著一位名叫善会的青年。他九岁开始出家为僧，勤习佛教经典，及拜会附近所有名师，修习多卷大乘经典。结果他成为国内著名的佛学讲师，很多人到他的寺院听他讲经并跟从他。
    有一天，一课精彩的佛法开示后，有人向他发问：「请问大师何为法身？」
    善会答道：「法身本无常。」
    那人继续问：「那何为法眼？」
    善会答道：「法眼是完整无缺的。」
    在讲堂后面突然传出一阵笑声，其声之大，连大地也为之震动。众人皆被笑声吓得鸦雀无声，过了一会，善会才从法座走下来，向讲堂后面走去。他走到刚才大笑的一位老僧面前，并向他顶礼，然后开口问道：「请恕我冒昧，请问大师，我刚才说错了什么呢？」
    那僧人深深赞赏善会的谦虚，微笑著对他说：「你的讲法并没有错，但是你还没有领会绝对的法。你需要一位锐眼老师的指点。」
    善会道：「请大师慈悲开示。」
    老僧说：「抱歉我不能给你开示。但你可以到怀忠县找一位船夫，他可以教你。」
    善会问：「船夫？究竟是怎样的一位船夫？」
    老僧答:「上无片瓦遮头，下无立锥之处。他外表是一个平凡的船夫，但当你与他倾谈，你便知道他并非等闲之辈。」
    善会于是脱下僧服，辞别了他的弟子后，便到怀忠县去。
    数日后，善会找到一位骨瘦如柴、衣衫褴褛的老船夫。善会上船时，他只点头打招呼，船夫撑不几下，便任船在河中漂流，他向善会问：「请问上人住在哪间寺院呢？」
    善会把这一般的问题视为这船夫向他的挑战，他立即站起来，戒备著并说道：「似而不住，住而不似。」
    德诚问：「然而那会怎样？」
    善会说：「并非你眼前之所见。」
    德诚问：「你从哪里学得这样答？」
    善会说：「眼不能见，耳不能闻。」
    讲到此处，善会已作了得体的反击。但是大师完全明白他的心意，故此他大喝：「Kartz!!!」善会无话以对！过了片刻，大师说道：「就算是如何真实的诡辩，亦只不过是一条钉在地下的木椿，它只能拴住一只驴子千万劫。」
    善会此刻感到完全失落。他脸色转白，呼吸感到困难。
    大师继续说：「我已放下钓鱼丝千尺，鱼儿离勾已不远。你为何一些话也不说？」
    善会开口，但无言以对。这时，大师挥动船桨向他打去，力度之大，把他打落河里。善会沉至河底。他升上水面，便抓紧船边喘气。当他准备爬上船时，大师喝道：「快告诉我，快告诉我。」又再次把他打落水里。但这一次，当船桨打下，善会感到刺痛时，他的心霎时开悟了，他明白了一切。
    当他再度露出水面时，他的头浮在水面点了三下。大师一见大喜，伸出船桨把他拉回船上。他们互相对视了几分钟。然后，德诚禅师对善会说：「只要你不去搅动清静的河水，你大可以任意在鱼勾周围活动自如。」
    善会问：「你放下鱼饵究竟想有什么收获？」
    德诚大师道：「一条饥饿的鱼儿会连勾带饵一起吃进口里。如果你想著存在或是不存在，你便会上钓和给人作晚餐了。」
    善会笑著说：「我一点也不明你所说的话。我只见你的舌在动，你的声音在哪儿呢？」
    德诚大师说：「我已在此下饵多年了，只是今天才钓得一条大鱼。」
    善会以手掩著耳朵。德诚大师道：「对了，真好！就是这样！现在你是自由自在的人了。无论你在何处，不要留下任何痕迹。我多年来跟从老师药山禅师，只学到这点。现在你已领悟了，我已经报答师恩了。」
    整天整夜两人在船上有时谈话，有时沉默不语，一任船在河上漂泊著。到了天亮，大师说：「别了，不必再想起我，一切也是不必要的。」
    善会离去。走了一会，他回头望最后一眼。只见大师在河中向他招手，但转眼间小船忽然摇动，然后翻侧。善会急待大师再露出水面，但是不能如愿。他只见倾覆了的小船随著水流而消失。