佛初次巡历迦毗罗婆国（佛的出生祖国）时，率领一千二百五十位比丘同行。因为那些人全是婆罗门的学生身份，由于习惯拜火，大家的容貌都很憔悴，又因为修持绝食苦行，皮肤与身体都很瘦弱黝黑。净饭王（佛的父亲）的心里寻思：“我儿子的侍从虽然心地清净又洁白，相比之下，脸部根本不能看。我不妨从家室繁重，子孙较多的家庭里，选些人做佛弟子便了。”一想到此，他便下令全国各地，选出一批释迦族的亲戚子弟，把情况告诉他们，打算让他们全部去出家。
    此时，斛饭王（净饭王之弟）的儿子——提婆达多，也出家修道，念唱庞大的六万法集，精进修行，满十二年了。之后，因为得到供养的好处，他特地来到佛的身边，打算学些神通。佛告诉他说：“你若肯观察五阴的无常，这样才能得道，也能得到神通。”话虽如此，佛却也没有说明怎样得到神通的具体方法？于是，他走去央求舍利弗、目犍连，和五百位阿罗汉。不料，他们都没说神通之道，只表示：“你应该观察五阴的无常。这样，才能得道，也能得到神通。”
    因为提婆达多的央求不能如愿，害得他失声哭泣，闷闷不乐。他来找阿难，央求学习神通。当时，阿难因为还不懂他心智（知晓别人的心事），平时也尊敬哥哥（提婆达多是阿难的哥哥），只好将佛所说的秘诀，一五一十地传授给提婆达多了。
    提婆达多终于认真接受神通之法，入山不久，很快学会五种神通（天眼通、天耳通、他心通、宿命通、如意通）了。学完之后，他心里暗想：“不知有谁能做我的施主呢？我看阿闍世王子有大王之相，值得去深交亲近。”于是，他到了天界，拿些上天的食物，再回到郁怛罗越，取些自然的粳米，进入阎浮林，拿到阎浮果(苹果之一种)后，亲自献给阿闍世王子。或有时候，提婆达多摇身一变，变成象宝与马宝，跑来引诱王子的心。有时又化身幼童，坐在王子的膝盖上。当王子抱起幼童亲嘴给些口水时，他常常会自动吐露名字，让王子知道。反正他变化各种身份，借此取悦王子。
    王子的心被迷惑后，终于在奈园里搭造一座庞大的精舍，同时给予四种供养以外，又有其他供养，样样俱备，什么也不缺，也都统统献给提婆达多了。王子每天率领一群大臣，亲自送上五百锅的饮料与伙食。由此可见，提婆达多获得很大的供养了，但是，他仍觉得自己的随从太少，他心想：“我有三十相，仅比佛陀的三十二相少了一点，才不会有一大群弟子前呼后拥。若有一大群人把我团团围住，那样跟佛有什么区别呢？”
    一想到此，恶从胆边生，涌起一阵恶心，他就竭力破坏教团的团结，才得来五百名弟子。幸好在舍利弗与目犍连的教化之下，那群比丘才返回原位，跟教团和好如初。
    有一次，提婆达多又起恶心，推倒一座山要把佛压碎。幸赖金刚力士用金刚杵，远远地将那座下落的山丢开，但是，石头破碎，四下散射，也击伤了佛的脚指。华色比丘尼走前去斥呵提婆达多，他反而伸手痛揍比丘尼，害得她的双眼伤重而死了。这样一来，他不但犯了三逆罪（杀圣者、伤害佛、分裂教团），也结交心术不正的学者——富兰那（道德否定论者）等，断送不少善根，但内心从来没有羞愧与懊悔。尤有进者，他在指甲里暗藏恶毒，假装向佛敬礼，企图中伤佛陀。之后，他想离去，还没有到达王舍城的途中，地面突然裂开，燃烧烈火的车迎向他，活生生地把他载到地狱里去。
    虽然，提婆达多的身上枉有三十相，可惜，他不能忍耐，为了追求利养名闻，不惜犯了大罪，才会活生生下地狱去。