清明与古代的农业生产有密切的关系。清明时节，天气清爽、雨水增多， 正是中国古代农耕社会耕种的好时节。《岁时百问》中便写到： “万物生长此时，皆清洁而明净、故谓之清明。”因此，清明最初其实就是一个农耕节，也没有扫墓的习惯，后来才逐渐成为一个传统节日。 每到清明，就有许多风俗活动，包括了祭扫坟墓、踏青、插柳等。     清明最初属于农耕节，没有扫墓的习惯。这个习俗形成，与寒食节有关。寒食节是为了纪念春秋时代晋文公的贤臣介子推。
    春秋时代，晋国宫廷发生内乱。晋国太子重耳的同父异母兄弟和后母骊姬想除掉他，夺其王位。为了逃避他们的迫害，晋国太子重耳流亡在外， 还有忠臣介子推等人。     有一日，他们在大山中迷路，粮断援绝。介子推于是割下自己大腿的肉，煮成汤，解重耳之饥，重耳十分感动。十九年后，重耳返回晋国，成为一国之君，史称晋文公。当时，他为褒扬群臣辅佐之功，对他们论功行赏，唯独忘了介子推。介子推乃品格高尚之人，并不去邀功请赏，而是悄悄回到家乡，带着母亲，隐居绵山。晋文公懊悔之下，派人请介子推出山。介子推执意不出。后来，晋文公欲烧山逼介子推出来受赏，结果却意外烧死了介子推和他的母亲。 晋文公十分悲痛，为表悼念之情，下令将二人埋在大柳树下，并把绵山改称为“介山”。 同时规定每年这一天，禁止生火，只吃冷食，纪念介子推。这就是“寒食节”。 当时，人们纷纷携带食品往介子推坟墓上扫墓祭祀，纪念他，于是又形成寒食节扫墓。 寒食节和清明节本来属于两个节日，由于日子相近，到了唐代，这两个节日就合二为一了。于是，就出现清明扫墓的习俗。据古籍记载，秦汉时代已经出现扫墓的礼俗活动。当时，扫墓仪式非常郑重，摆放供品、整修坟头、焚香火、烧冥纸， 甚至在墓上载种松柏，表达悼念之情。扫墓那天，除了年长的长者以外， 家家都是举家出城扫墓。就连牧童也把牛驱赶下山，唯恐妨碍他人扫墓。 身处异乡的人们，也会望乡遥拜，对祖先进行追思。     插柳是清明节另外一项重要的习俗。据说屋外插柳，便于祖先灵魂归来；也有人认为，柳枝有神性， 能避邪，因此在清明这一天，许多人都会在屋檐插柳。演变到后来，人们还佩带上柳冠、柳叶环。
    清明时节，草木发芽、花红柳绿， 春光明媚的景色让人倍觉清爽。 这正是到郊外游玩的好时光。于是每到清明时，人们纷纷到郊外领略美好的春光。 古人称此为“踏青”、“游春”。

    由于人人外出，顿时车水马龙，游人如织。 清明成为春游最盛的节日。