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一、禅宗的轨迹
1、拈花微笑
禅的宗旨是从佛教传下来的，距今已有2500年的历史。
据《大梵王问佛决疑经》里记载，有次大梵天王把一枝金色波罗花献给释迦牟尼佛祖，请佛祖为众生说法。释迦佛祖对着台下众生，默然不说一句话，只轻轻地手拈波罗花，向大众环示一圈，大家都不了解他的寓意，只有大弟子摩诃迦叶，会心地展颜一笑，于是释迦便当众宣布：“吾有正法眼藏，涅槃妙心，实相无相，微妙法门，不立文字，教外别传，付嘱摩诃迦叶。”这便是禅宗的开始。
所谓“正法”，指佛在世及其入灭后的一段时间的纯正的教法；所谓“眼藏”，指心法深广，能含藏万德。
佛祖传授给迦叶尊者，乃至后来禅宗一脉所传的，就是这个“正法眼藏”。
摩诃迦叶是古印度摩揭陀国王舍城人，属婆罗门种姓。他原来并不信佛，在释迦牟尼成道的第三年，迦叶受佛陀的感召皈依佛门。据说他八天就得道成为阿罗汉。迦叶是佛陀生前最得意的门生之一，被列为佛祖十大弟子之首。迦叶入佛门后，曾率领五百弟子在韦提河山修习头陀苦行，被称为“头陀第一”，佛祖称赞他“大行渊广”。
禅宗认为，佛在灵山会上的“拈花示众”，是要弟子们领会佛教的根本精神，迦叶的“破颜微笑”则是暗示了他已得到了佛陀思想的真髓。这就是“以心传心”的无言之道，被禅宗看作为“教外别传”。如此，摩诃迦叶成为了禅宗的开山祖师。
2、达摩东渡
二十七祖般若多罗尊者是东印度人。他得法后，游方行化到了南印度。南印度国王香至崇奉佛教，他的三位王子也信奉佛法。
般若多罗有心考察了一番，知道三太子菩提多罗是法器，只因时机未到，所以他暂没吭声。等到香至王驾崩，举众悲痛欲绝，只有菩提多罗在灵柩前坐禅入定。七天以后，三太子起身要求出家。般若多罗为他授了具足戒，并对他说：“佛祖把正法眼藏传授给迦叶尊者，辗转到了我，我现在要传给你。”
般若多罗传法完毕后，说了四句偈语，然后站起，伸开左右手，各放二十七道五彩斑烂的光芒。又腾身跃到虚空，化火自焚。当时空中的舍利于如雨般落下，菩提多罗收后建塔供养。
就这样，“以心传心”的禅宗宗旨从迦叶起传了二十七代，最后传到了南天竺国香至王的三太子菩提多罗（后改菩提达摩）。
菩提多罗是禅宗划时代的人物。从他起，西天禅宗把发展方向转到了中国。菩提达摩作为西天禅宗的二十八祖，担起了这历史的重任。
达摩渡海东来，先从广州上岸，与南朝的梁武帝见面。梁武帝是当时笃信宗教的皇帝，不但虔信佛教，同时也崇尚道教，所以一见达摩大师，便问：“我修造了这样多寺庙，做了许多的佛事，你看有什么功德？”
达摩大师肩负宣扬正信佛教的心法使命，便老老实实答道：“并无功德，此但人天小果，有漏之因，如影随形，虽有非实。”
因为梁武帝“有眼不识真佛”，他于是就走了。后来梁武帝后悔，派人前去追赶，眼看前面已经没有路了，达摩“一苇渡江”来到北魏，在那里他不吃不喝，面壁静坐了9年。相传在他面壁的最后一刻，一手指天，一手指地，说道：“天上地下，惟我独尊！”
他成佛了。
3、传法僧璨
达摩寂灭后，寻找一位堪任大法的“法器”的使命，又历史地落到了慧可的肩上。
有一天，有一位看上去已四十多岁的居士来见慧可，说：“弟子之身被重病所缠，请大师为弟子礼忏说罪，以得宽恕。”
慧可就像当年达摩一样答道：“把你的罪过拿来，我替你礼忏。”
这位居士想了半天，茫然道：“我找不到我的罪。”
慧可道：“我已经替你礼忏完毕!你应该按照佛法出家为僧。”
居士道：“今日我见到大师，已知就是僧人了。但还不知道什么叫佛法?”
慧可道：“是心是佛，是心是法，法佛无二，僧宝无二。”
这位居士听了慧可的这几句话，深有所悟：“直到今天我才知道罪性不在内，不在外，不在中间；就像心一样，佛法无二啊！”
这才是达到了悟心成佛的宗旨。故慧可听后，特别高兴，非常器重他，随即剃度出家。并夸奖说：“是吾宝也，宜名僧璨。”
慧可看中了僧璨，于是将所承达摩的法印及法衣传授给他，并念偈语道：“本来缘有地，因地种花生；本来无有种，花亦不曾生。”
慧可传法后，叮嘱僧璨隐居深山，说不久将有法难，他自己必须遇害以酬宿债。
慧可之后去北齐邺都大弘禅法，随时为众人开示心要，皈依者甚多，道誉甚广。
三四十年后，他在匡救寺讲道的时候，寺里有个辩和法师对他极为不满。因为他的听众有不少都去跟慧可参禅了。辩和法师到知县翟仲侃处大肆诽谤。翟知县听了谗言，对慧可施以非法，而慧可坦然接受。慧可遇难时，正值一百零七岁的高龄。
4、“借宿”转生
四祖道信从僧璨处得衣法后，一心精进，不敢有一丝懈怠，相传他六十年中，胁不着席。
唐武德年间，道信到蕲州黄梅，住在破头山，说法示众，听从者很多。当时山里有一个种树的老人，也一定要跟他出家，他对老人说：“你现在老了，出家无用。若一定想出家的话，可待来生。”
多年后的一天，道信到黄梅县去，路上碰见一个小孩儿，相貌奇秀，不同于一般的儿童。他就问这孩子姓什么。
小儿答道：“即使有性，也不是常性。”
道信又问了他一次姓什么。
小儿答：“是佛性。”
道信继续问：“你没有姓吗?”
小儿紧接着答：“因为性空，所以无姓。”
如此，道信才知道这小孩儿就是前面那个提出要跟他出家的老人转世。
原来，那位种松树的老人受了道信的激发后，便准备丧命转生。他来到河边，向一位洗衣服的姑娘“借宿”。这姑娘不明白他的意思，说要回去问问父母。老人说：“你只要答应一下就行。”
这姑娘糊糊涂涂地应了声，于是老人便投到这姑娘的胎中了。
姑娘怀孕后，被他的父母发现，大怒，认为未婚先孕，是辱败门庭的行径。于是将她赶出家门。姑娘无处可去，只好白天为人家纺纱织布，晚上在人家屋檐下过夜，甚至有时行化乞讨。最后生下一子。姑娘认为这是不祥之物，所以把他扔到一个脏水浊港中。
第二天跑去一看，孩子不但没死，反而气色极好，正逆流而上。姑娘大惊，知道不是一般人子，把他捞起，带回去抚养。稍稍大一点后，就跟着母亲一起讨饭，邻里巷人都喊他“无姓儿”。有次碰到一位相面先生，他仔细端详后道：“这孩子面相极好，只是还缺七种
相，赶不上如来。”
这孩子因为没有父亲，所以，他自然也就说不清自己到底姓什么。
道信知道了这孩子的来历，就带他到他母亲的住所，恳求允许这孩子出家。孩子的母亲因为带着孩子行乞不方便，再加之知道此子的“宿缘”，所以非常痛快地就答应了。
这个没有姓的孩子就这样成了四祖道信的徒弟。待他长大成人，道信就把衣法传授给了他，并念了一首法偈云：
花种有生性，因地花生生，
大缘与性合，当生生不生。
唐贞观年间，唐太宗因为仰慕道信祖师的德风，多次召他入京。他都以身体有病而推辞了。最后一次，唐太宗对使者说：“如果道信再不肯来，那就把他的头拿来见我。”
使者把这个意思告诉了道信。谁知他毫无惧色，引颈就刃。这么一来，反把使者给吓退了。太宗听后，更加钦慕了，自然不再强迫他进京，还赐给他许多珍宝，以遂其志。
唐高宗永徽年间，道信就终于破头山。徒众们在山上建塔供养。一年后的四月八日，塔门忽然无故自开。道信的面貌俨然如生时一般。自此，门人再不敢关闭塔门。
5、旁支“牛头”
四祖道信门下除了有五祖弘忍直承其衣钵，还有一位杰出的弟子，他就是禅宗史上牛头禅的创始人——法融。
贞观十年（636），法融到南京牛头山幽栖寺北岩下构筑了一所禅室，日夕参究，数年之间，同住的法侣就有一百多人。
牛头山有佛窟寺，其中藏有佛经、道书、佛经史和医方图符等七藏，是刘宋初年刘同空造寺时到处访写藏在寺里的著名经藏。法融得到佛窟寺管理藏经的显法师的允许，在佛窟寺潜心阅读，达八年之久，摘抄各书的精要，然后回到幽栖寺，闭门从事研究，为他创立牛头禅打下了坚实的理论基础。
贞观年间，四祖道信过江，望牛头山，顿锡言道：“此山有道气，宜有得之者。”到牛头山，与法融相遇，性合神解。法融的禅学思想得到道信的印证。道信告诉法融说，传自达摩祖师的衣法，只能付嘱一人，他已将此付与弘忍了。所以法融可以自立一支。
法融后来果然在牛头山创宗，世称“牛头禅”。道信的这一傍出的支派，辗转传了六代。初祖法融，后传智岩，智岩传慧方，慧方传法持，法持传智威，智威传慧忠。合称“牛头祖”。后慧忠下有惟则，惟则下有云居智。智威之下有玄素，玄素下有道钦。道钦在径山立寺传法，所相承传受的都是牛头禅的宗旨。
贞观二十一年（647），法融在幽栖寺开讲《法华经》。永徽三年（652）邑宰请他出至建业讲《大品般若》。江宁县令李修本又请他讲《大集经》。显庆元年（656），因司功萧元善的再三邀请，法融住建初寺，次年圆寂于该寺。
牛头禅的宗意主要是以般若思想为背景，达到世界万物以及社会人生如梦如幻的认识，在此基础上“丧己忘情”，超脱苦难，获得解脱。
牛头禅相传六代后，至唐末渐衰。日本僧人最澄入唐求法，曾从天台山禅林寺僧俺然受牛头禅法。
法融因当年在佛窟寺精读“七藏经书”，是一位精研般若而又博涉“道书”的学者，受道学的影响，他所创立的牛头禅也体现了“老庄化”、“玄学化”的特色。
所以，牛头禅的形成与发展，对佛教的中国化进程，起了一定的促进作用。
6、仁者心动
六祖到了广东，弘忍门下还有人在找寻他，因此许多年来，慧能只能是东躲西藏，混迹于农商渔猎。
他与猎人在一起的时候，猎人让他看网，他便偷偷地将猎物放走；吃饭的时候，就将野菜放在猎人的锅边煮食，而不吃里面的肉。后来他到了广州的法性寺，在那里听印法师讲《涅檠经》。当时因风吹幡动，引起了僧人的争论。有的说是幡在动，而有的说是风在动，慧能却一语破的地说：“不是风动，不是幡动，是仁者心动！”
慧能的回答不仅使众僧惊异，同时也惊动了印法师，而且，印法师也猜出了他一定就是五祖弘忍的传人，经过一番对答，慧能被印法师视为“化身菩萨”，在那里，慧能才正式削发归依于佛门之中，并在那里接受门徒的礼拜，开始传法。这时已距他从五祖那里接受法统足有十七年之久了!
仪风元年（676）正月十七日，由印宗出面，会集当地高僧，为慧能剃度。二月八日，又由智光法师主持，为慧能授了具足戒。这样，慧能才算正式出家，成为一个真正的和尚。这时慧能三十九岁。
印宗法师为慧能剃发后，又拜在慧能门下，做了慧能的弟子。
慧能的影响很快就传开了，不仅当地的人对他佩服得五体投地，即使是远方的人，也不畏山高路远，来一睹他的风姿并以为荣耀。他的名声终于也传到京师了，武则天和中宗都下诏让他赴京，可是他都推辞掉了。
在禅宗史里面，慧能是一个谜一样的人物，如果对照各种文献，就会发现前后的龃龉之处，显然，现在人们眼中的慧能，是一位已经被理想化和典型化了的人物。而这种理想化与典型化，却最为精确地涵盖了南宗禅学的基本精神与性质，而这一切都包括在出身、成分、文化、民族、地理以至于政治倾向里面了。
正因为慧能意义十分重大，有人谓之为“禅宗的革命”，有人则说在慧能之前，中国只有“禅学”而无“禅宗”，因此他是中国禅宗的实际开创者，等等，都表明慧能在中国文化史、宗教史乃至思想史中占有重要的地位!
7、叶落归根
有一天，慧能忽然对众人说：“达摩禅宗，自此周遍沙界。”又当众说了一首法偈：
心地含诸种，普雨悉皆萌，
顿悟花情已，菩提果自成。
念完法偈后，慧能又当众宣布：法衣不再往下传．留供曹溪。
唐睿宗延和元年（712），慧能回到新州小住，命门人建报恩塔。当时有个四川的和尚，说会雕塑。六祖就叫他试试看。这和尚领会不了，就按慧能的模样，塑了一尊像，大约有七尺高，惟妙惟肖。六祖仔细看过后说：“你懂雕塑，却不懂佛性。”慧能付给他一些衣物表示感谢，这位四川和尚于是拜谢而去。
唐玄宗先天二年（713）七月一日，慧能对门人说：“我想回新州老家，你们快替我准备船只。”
弟子们都极力挽留。他对弟子们说：“诸佛出现，犹示涅檠。有来必去，理亦常然。吾此形骸，归必有所。”
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