筷子的故事

作者:郑小亮
        
        清朝年间，黄州府有家普济大药铺，掌柜的姓魏。魏掌柜做生意很有头脑，他将本地特产三七、茯苓等中药材，经水路远销到苏杭二州，然后顺便带回苏杭特产龙井茶叶，两头不空，很快便聚了万贯家财。
        
        这天，魏掌柜大喜，迎娶小妾。当地的商贾名仕纷纷前来道贺，气氛无比喜庆。就在中午喜宴时，却发生了一件不愉快的事：不知哪里来的几个乞丐，也赶到魏府递上了红包，前来道喜。
        
        打开那喜包，里头才一文钱，魏家的下人又好气又好笑，本想夹点饭菜打发乞丐们出门，谁知其中的一个老乞丐摇摇头，开口了：“小的们久仰魏掌柜大名，特地前来贺喜，这喜词说了，喜礼也封了，小的们就是魏掌柜府上的客人，哪有请客人站着吃喜酒的道理！”
        
        众乞丐纷纷附和，下人心烦，喊来了护院，护院撸起袖管就动手，虎拳过去，把一个乞丐打得腾空飞起。乞丐们乱了阵脚，扶起那个受伤的乞丐后，不声不响地离去。
        
        这吵吵嚷嚷的引来了不少人看究竟。待下人和护院眉飞色舞地向魏掌柜转述经过时，那帮乞丐又回来了。他们分三队而行，每队一字排开，稍稍留心还会发现：三队乞丐由壮而瘦，年纪由少而老依次分布，更叫人感到奇怪的是，他们手里都拿着一只碗和一双筷子。
        
        一般人哪见过这阵势，愕然之际，有见多识广的老者暗叫不好，赶紧给魏掌柜提醒说：“魏掌柜，你遇上麻烦了！”还不等魏掌柜答话，一旁的护院剑眉一挑，说：“不就是几个叫花子，有什么麻烦，用拳头对付就成！”那老者白了护院一眼，冷哼了一声：“那你就试试看，这祸事正是你那一拳头惹下的！”
        
        听老者这么一说，魏掌柜有点慌乱，忙向老者请教。老者一抹长须，说：“若老朽猜得不错，这是筷子帮的人，你得好言好语好招呼，否则他们会像水田里的蚂蝗，咬住你就不松口……”魏掌柜很是奇怪：“什么筷子帮？”老者回答：“老朽只是略有耳闻，所谓筷子帮，是丐帮的一个分支，他们一双筷子不离身，求的是几餐温饱……”
        
        还没等老者说完，那帮乞丐已经到了跟前。魏掌柜怎么也挤不出笑，只是硬邦邦地问了一句：“你们……有何贵干？”那帮乞丐并不答话，只是端起碗筷叮叮当当地敲了起来，边敲边唱。
        
        老话说了：敲筷敲碗，一世讨饭。更叫人恼怒的是，他们口里唱的，居然是本地民间哭丧时的苦调。这么一闹，喜庆全无，个个都叫晦气。
        
        魏掌柜摸不准乞丐们要干什么，又怕说错话弄出更大的麻烦，只得央求刚才提醒他的那位老者出面探水。那老者彬彬有礼，乞丐们倒卖了三分薄面，只听一个乞丐说：“魏掌柜财大气粗，对下人管教不严，若是一般冲突，我们也就罢了，但他的护院出手伤人，这笔账是非算不可！”
        
        老者点了点头，满脸堆笑地对乞丐们说：“各位在本地乞食，可否卖老朽个面子，这事儿就此打住，大家低头不见抬头见，免得日后碰了面都尴尬。”
        
        话一出口，乞丐们不乐意了：“老人家的话，是绵里藏针啊，你言下之意，我们在此地讨生活，就该忍气吞声？你见笑了，虽说我们做乞丐的，靠天靠地靠善人，但却是天不怕来地不怕，不妨告诉你，这年月，缺衣少食的叫花子很多，信不信我们把碗筷一敲，能把附近几个县的弟兄都给招来？这事儿不能就这么算了！”
        
        这下，老者没辙了，只在心里暗道：传闻果然没错，惹火了筷子帮的人，没啥好事！
        
        魏掌柜想命人报官，却被老者极力劝阻：“若他们天天来敲筷敲碗，官府能将他们都抓起来？再说了，他们的吃的是残羹剩饭，睡觉与虱子为伴，难道还怕进牢笼！”
        
        见魏掌柜这般态度，乞丐们都火了，又提起筷子叮叮当当地敲碗。调子敲得急促，好像疾风骤雨，不待一锅烟的工夫，叫人想不到的事发生了：这附近的大街小巷，都响起了叮叮当当的敲碗声，那声音嘈杂刺耳，叫人躲避不及。
        
        这么一敲，喜宴办不下去了，客人们都捂住耳朵，催促魏掌柜快点想办法。正当魏掌柜急得像热锅里的蚂蚁团团转圈的时候，敲碗的声音突然止住了，这边的杂声一停，周边的敲碗声也戛然而止。
        
        这是怎么回事？众人正愣着，却见三队乞丐变成两排，将碗筷别在腰间，在那儿垂首站立。再一看，只见从不远处，走来一位中等身材的年轻男子，待那男子走近，才发现他的腰间也别着一副碗筷，只是那筷子比这些乞丐的长了许多。
        
        那年轻男子目不斜视，径直走到乞丐堆里，跟乞丐们说了一通话后，瞪了那些乞丐一眼，厉声道：“简直是胡闹！”说罢，他走到人群跟前，抱拳询问：“敢问哪位是魏掌柜？”魏掌柜一愣，也回了个抱拳，答：“本人就是。”
        
        年轻男子朝着魏掌柜鞠了一躬，说：“小的周不求，对帮中弟子管教不力，向魏掌柜赔罪了，求魏掌柜大人大量，万望海涵。”听他这一说，大家都明白了，来者是这群乞丐的帮主。
        
        帮主亲自赶来解围，麻烦事儿终于峰回路转了，魏掌柜长嘘了一口气。不料有个乞丐气鼓鼓地走上前说：“帮主，有兄弟被魏掌柜的下人打得起不了身，难道这事儿就这么算了，小的们不服！”这乞丐话音刚落，那群乞丐纷纷抽出腰间的碗筷，都重重地敲了一下。
        
        周不求狠狠地瞪了他们一眼，昂头答话：“纵使魏掌柜有错，但你们却错在先，人家的大喜之日，你们前来扰乱是何道理！自古乞丐讨喜不入正席，你们却拒受主家人的饭食，挑剔主家人的馈赠，这个又怎么说？”
        
        乞丐们面面相觑，周不求又教训道：“正是你们的蛮横无礼，才导致人家气急出手，我们自诩奉天乞食，其实都是痴人说梦，自欺欺人罢了，你们却穷壮恶人胆，不知廉耻，竟以人多势众为要挟，此恶行一旦传开，还有人会赐食与你们？你们在本处还会有立足之地吗！”
        
        这一席话掷地有声，乞丐们都低下了头。之前那位劝说不成的老者走上前来，趁热打铁地对众乞丐说：“这样吧，老朽来做个中间人，把这个篾给劈开，由魏掌柜出钱，医治好那位受伤兄弟，大事化小，小事化了，过去的事就烟消云散，你们看怎样？”
        
        魏掌柜急忙点头应允，众乞丐也没意见，那周不求却一脸愧疚地说：“魏掌柜如此宽宏大量，叫我等汗颜，小的代帮众谢过魏掌柜！”说罢，周不求深深地鞠了一躬。
        
        事情终了，魏掌柜却多了个心眼儿，他把周不求上下一打量，发觉此人举止得体，落落大方，除了穿着打有补丁的衣服，腰间别着碗筷外，完全找不到乞丐的影子。魏掌柜害怕周不求走后，那些乞丐还会找他麻烦，不由得心生一计，对周不求说：“周帮主的为人处事，魏某算开眼了，在下有个不情之请，想聘请周帮主为管家，帮忙打理内外一切事务，不知能如愿否？”
        
        周不求朗声一笑，说：“魏掌柜看得起小的，那真是求之不得。”见周不求应承下来，那些乞丐都欢呼雀跃，又叮叮当当地敲起了碗。
        
        一段时间后，周不求的能耐便显现了出来，尤其在生意上出的几个点子，使人拍案叫绝。更叫魏掌柜吃惊的是，这周不求虽为叫花子之首，但却视钱财如粪土，开饷后，他居然把所得报酬，多数分给那些乞丐。
        
        目睹周不求的所作所为后，魏掌柜暗暗为自己看似荒唐的决定叫好，这以后自己可高枕无忧，不用担心那些叫花子捣乱了。不过有个事魏掌柜感到奇怪，他问周不求：“周管家深藏不露，竟甘愿乞讨为生，不知其中是否有隐情？”周不求却一笑置之，不愿答话。
        
        魏掌柜一时尴尬，赶紧拉开话题，正闲聊着，一阵又一阵急促的咳嗽声传来，有下人慌张地过来告知：“老爷，小姐的病又犯了，又在咳血……”魏掌柜不由得眉头一皱，拍着脑袋长吁短叹。
        
        周不求疑惑地问发生了什么事，魏掌柜叹了一口气，说：“周管家有所不知，刚才咳嗽的是小女，也是我的一块心病。我就这么一个女儿，好端端地不知为何染上了这毛病，一犯病便咳嗽不止，稍有寒意便怀抱烘炉，平日里羞于见人，日夜躲在闺房。寻医问药多年，就是不见好……”
        
        周不求又问一旁的下人：“刚才小姐咳嗽，是不是被烘炉里的栗炭灰呛到的？”那下人点点头，吃惊地说：“周管家是怎么知道的？”
        
        周不求一笑，说：“听那阵咳嗽，咳出的声音虽刚烈劲道，但急缓无律，分明是外物刺激了喉咙造成。如果没猜错，小姐是想提高炉火，拨动了烘炉里的炭灰，不小心搅起尘埃，呛进了口中。”
        
        说罢，周不求径直走到案桌边，提笔刷刷地画着什么。收笔后，他把画纸递给下人，吩咐道：“你按图上的尺寸，去铜匠铺把这个打造好，然后交给小姐使用。”魏掌柜很是好奇，凑过去看那图纸，图纸上画的竟是一双筷子。上头清楚标明，筷子为铜制，长度一尺欠一寸，一头方一头圆，粗细与吃饭用的筷子无异，筷子的根部，还用铜链拴住。
        
        这筷子有什么用？魏掌柜正愣着，周不求笑着解释了：“烘炉取暖用的栗炭，炭灰会随着火势减弱慢慢增多，只有稍加拨动，才有助提升炉温。本地用来拨灰的工具，大多采用火钳，力度不好掌控，若是一般人也就罢了，但小姐有咳疾，不可使灰尘飞扬。若将拨火的火钳改制成铜筷子，效果会大不一样，只要能熟练使用筷子，无论拨火还是夹炭，都不在话下。”
        
        好主意！魏掌柜拍案叫绝，对周不求佩服得五体投地，这么简单可行的法子，他怎么就没想到呢！
        
        拨火铜筷很快便交到了小姐手中，负责伺候的下人说小姐非常满意，还说想见见这位聪明的管家。
        
        那会儿，富家小姐的闺房是不能随便进的，魏家小姐难得在大庭广众露面，这次算是破了例，出来当面感谢周不求。
        
        两人眼对眼一瞄，不由得脸颊飞红霞，半天都没回过神来。直到伺候小姐的大妈猛地一声咳嗽，魏家小姐这才醒悟过来，害羞地说：“多谢周管家精巧设计的铜筷子，使唤起来得心应手，再也不会搅起炭灰了……”周管家还没来得及说话，小姐便在那大妈的催促下，进了闺房。
        
        这对俊男美女春心萌动，岂能瞒过旁人，没过两天，那个“眼见为实”的大妈便偷偷把此事报给魏掌柜知晓。这下，魏掌柜可犯了难。
        
        魏掌柜自有他的考虑：若成全二人，却心有不甘，虽说周不求是个难得的人才，日后必成大器，但毕竟此人是乞丐出身，若是传了出去，会丢尽魏家颜面；但若棒打鸳鸯，也有顾忌，自家女儿身患顽疾，若将来的女婿只是贪图魏家财富，人品低劣，女儿会深陷苦海。
        
        正发着愁，周不求却找到魏掌柜，兴高采烈地说：“魏老爷，小的想到医治小姐的法子了！”魏掌柜眼前一亮，忙问是什么法子，只见周不求从怀中掏出一双筷子，回道：“以后请小姐用这双筷子进食，小的不敢担保能祛除病根，但至少可以缓解病情，有益无害。”
        
        魏掌柜接过筷子，细细打量，那双筷子的确有些与众不同，但这个真能缓解病情？见魏掌柜疑惑，周不求说：“小的详细打听过小姐的病情，并琢磨了曾经为小姐开过的药方，细细参悟过后，发觉医治不对路，小姐的病，病因并非感染风寒，猜测小姐幼年玩耍时，手接触过各种药材，之后经手入口，是药三分毒，久而久之便体质虚弱，稍有风寒便抵挡不住，若当咳嗽来治，是治标不治本，必须从病根着手，解这百草之毒！”
        
        就算如此，这筷子跟解毒有什么关系？周不求笑了：“其实这筷子夹食的一端，是解毒的甘草压制而成，小的听闻小姐厌烦了吃药，不如用这个法子试试看，久病需缓治，细水能长流。”
        
        这话很有道理，魏掌柜豁然开朗，当即照办，并吩咐下人为小姐准备了许多双这种甘草筷子。魏家小姐听说这筷子是周管家特意费心为她所制，心情大好，吃饭时居然没再挑剔了。说来也巧，魏家小姐用那甘草筷进食，月余后脸上竟显出了些许红晕，咳嗽也有减轻。
        
        叫魏掌柜头痛的事儿终于来了，魏家小姐一有好转，便不顾女儿家应有的矜持，竟“恬不知耻”托下人对魏掌柜讲，她喜欢上周管家了。
        
        这可如何是好？魏掌柜前思后想，事已至此，只能走一步看一步了。他估料周不求的身世并不简单，既然他不肯说，那就逼着他说！并痛下决定，只要周不求不是奸恶之辈，可丢开颜面，请媒人撮合。
        
        怎样逼出周不求的身世？魏掌柜也动了一番脑筋，看得出周不求对魏家小姐也挺有心，否则不会尽心为医治魏家小姐出谋划策。即然这样，何不借女儿之口来问？
        
        于是，魏掌柜找了个机会，试探起了周不求：“周管家，小女对你的身世很是好奇，你能工巧手，对医道也不外行，为何会成为乞丐？”
        
        周不求一改之前的果断，欲言又止，叫人捉摸不透。魏掌柜只好用了激将之策：“若周掌柜有难言之隐，魏某也不消多问了，直接告知小女便是……”
        
        这法子果然管用，周不求急了，说话也有些语无伦次：“小的若是把实情讲出来，就怕老爷会怪罪，真不知当讲不当讲。”魏掌柜愣住了，摆摆手说：“请周管家放宽心，魏某并非不明事理之人，既然你有言在先，魏某断然不会怪罪！”
        
        周不求重重地“唉”了一声，说的第一句话就叫魏掌柜大吃一惊：“小的是来寻仇的……”
        
        这话叫魏掌柜摸不着头脑，他与周不求素不相识，何来的仇怨？
        
        只听周不求缓缓说出了事情的原委：周不求家在黄州府治下的一个县，该县盛产药材茯苓、三七，周不求的父母靠种植药材为业，家道殷实。那年，周不求赴省城赶考，这去一趟便是大半月之久，等他从省城回来，却发现家中遭变故，父母病倒，一时乱了方寸。
        
        细细询问后，周不求终于从父亲口中了解到事出有因。这年的药材收获后，有外地客商前来收购，而且出价甚高，周不求的父亲惊喜之下，悉数交货，没想到却陷入了人家精心设计的骗局。
        
        那客商付了银两后，便马上报官，称周不求的父亲卖给他的是一批假药材，并呈上了几大麻袋药材，麻袋上还有周不求父亲亲笔写上的“周”字。周不求的父亲傻了，这些哪是自己卖给客商的药材，分明是被调了包。在公堂之上，周不求的父亲百口莫辩，那客商却提出，若周不求的父亲将药材地作为赔偿，此事便不再追究。
        
        无奈之下，周不求的父亲只得含冤应允，客商撤了诉讼后，官府也没再追究，将周不求的父亲打了三十“刁民大板”后释放。很快，周不求的父母就一病不起。
        
        周不求回家后，尽心料理父母，本想将父母身体调养好后，再彻查此事，寻机报仇。哪知屋漏偏逢连夜雨，那晚，为父母擦过身，伺候他们睡下后，熬得步子都走不稳的周不求趴在八仙桌上睡着了。不知过了多久，他感到身上火辣的痛，惊醒之后，家里已燃起大火。他立马醒悟过来，肯定是不小心碰到了八仙桌上的油灯，才导致火患。
        
        火越烧越大，此时是深夜，当年为了便于种植药材，周不求的家建在了离村庄很远的山腰，就算乡亲们看到火光冲天，此时赶来扑救肯定来不及。正当周不求陷入绝望的时候，救兵来了。
        
        来帮忙扑火的是几个乞丐，就在附近的山神庙里落脚。由于火势太大，无法止火，没法救出周不求的父母，但庆幸的是，乞丐们帮忙抢出了周不求父母的尸身，求得全尸落葬。
        
        周不求痛不欲生，全靠乞丐们苦苦相劝，才苟活了下来。那段日子，周不求与乞丐们结下了深厚的感情，为了报答那些乞丐，周不求在废墟中寻得家中的保命金银，大半赠予乞丐。从此，周不求便与那些乞丐为伍，因他为人义气，足智多谋，深得乞丐们敬重。
        
        有一日，一个老乞丐临终，弥留之际送给周不求一双长筷子，并对周不求说：“我们当叫花子的……奉天乞食，一双筷子不离身，靠天靠地靠善人……”当时，周不求不明白老乞丐说的是什么意思，更叫他不解的是，赶来为老乞丐送终的乞丐们不停地往他身上吐唾沫，并抡起手中的打狗棍往他身上敲打，直到乞丐们跪下来对他喊了一声：“帮主……”周不求这才明白，这是帮主在传位给他，那双筷子是帮主的信物……
        
        周不求讲到这里，魏掌柜终于听出了其中的端倪，他问周不求：“如此说来，你怀疑我就是当年害你父母的罪魁祸首？”
        
        周不求摇摇头，回道：“并非怀疑掌柜的为人，小的寻思，当年那个外地客商中途掉包，在本地定有接应的药材商。这些年，我辗转黄州府治下众多县，探查药材商人，想顺藤摸瓜，但却未能如愿。此次在贵处打探，也是这个目的，但小的敢肯定，当年的事与魏掌柜毫无瓜葛！”
        
        魏掌柜不仅没有感到吃惊，反而更看重周不求了。因古话说：父母之仇，不共戴天，有仇不报非君子。不过魏掌柜还是觉得有些奇怪，不禁接过话来问：“周管家是怎么查出我与此事无瓜葛？”
        
        周不求笑道：“是因为一双筷子，魏掌柜身为一家之主，以身作则，家风正气，小的细心观察，魏掌柜及家人进食时，会将筷子并拢，食毕后又将碗筷摆放齐整，规规矩矩，一丝不苟，试问如此家风的表率，怎会甘与妖邪为伍？”
        
        一席话，把魏掌柜说得满面春风，拱手直叫惭愧……
        
        没多久，魏府传来喜事——魏家小姐要成亲，夫君正是魏府的管家周不求。为两人操持亲事前，魏掌柜却有个条件：周不求必须入赘到魏家，成为上门女婿。周不求毫不犹豫，满口答应。
        
        周不求与魏家小姐成亲后，魏掌柜把家中经营大权交给了周不求。正当周不求准备另立帮主，把帮主的信物筷子托付他人的时候，却被魏掌柜制止了：“这双筷子还是留下吧，筷子一头圆一头方，代表了天和地，往事已矣，烟消云散，只期望你日后忘掉仇怨，好好过日子，做一个乐善好施、顶天立地的好汉……”