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第一代四帝共治 戴克里先确信，帝国的庞大规模，加上来自外部敌人的威胁，在行政和军事方面的责任和负担，远远超出了任何个人的能力。[3]他首先给予他的前战友马克西米安恺撒的称号，286年又加封他为奥古斯都。于是马克西米安正式成为罗马帝国的副帝，戴克里先的共治者。[4]马克西米安统治西部，驻意大利北部的米兰，以阻止日耳曼人的侵略，负责镇压巴高达起义和非洲人民起义。戴克里先把他的皇宫安置在马尔马拉海岸的尼科米底亚，紧靠波斯边界，以保持对东方的戒备状态。[1] 戴克里先发现四周全受到野蛮人攻击的帝国，需要在各个方面安置重兵和一个皇帝。[2]公元293年，戴克里先又把两帝共治变成了四帝共治，增加两个皇帝充作自己和马克西米安的助手。一个是塞尔迪卡（索菲亚）人伽列里乌斯，一个是内索斯（尼什）人君士坦提乌斯一世，两人都被授予略低于奥古斯都的恺撒称号。戴克里先认伽列里乌斯为养子，马克西米安认君士坦提乌斯为养子。[1]四帝分治帝国的不同部分，四人各指挥一支军队。[1]没有任何一个皇帝以罗马为首都。[3] 戴克里先规定，奥古斯都满20年任期后，必须交卸权力，他的继承人恺撒继任奥古斯都，同时任命新的恺撒，即新的继承人。这是罗马历史上皇位继承的第一个明确规定。[
戴克里先的助手们都把他看作是最高统治者，因此在他统治期内，在这种分工合作、分散控制权力的体制下，他们彼此之间没有发生勾心斗角的事件。但是，尽管这种体制解决了帝国面临的最紧迫的新问题，但它却存在着两个主要危险：一、在这样多个统治者的情况下，他们之间不可避免地会产生不和；二、四个统治者都有自己的宫廷，行政费用剧增，帝国的经济负担加重。这两种危险不久就变成了现实。[3] 随着罗马帝国的组织、法律、法规在内部各省区的建立和健全，其内部基本保持稳定，在边境地区也消除了外敌的威胁，戴克里先决定退位，按照他原来的设想实现政权的平稳过渡。305年，戴克里先和马克西米安同时退位。[3 3第二代四帝共治 戴克里先和马克西米安退位后，君士坦提乌斯一世在西部、伽列里乌斯在东部各自继承了奥古斯都的位置，接着任命了两个新恺撒，一个是弗拉维亚斯·瓦勒里亚斯·塞维鲁斯，主要控制非洲和意大利地区；另一个是盖勒里亚斯·瓦勒里亚斯·马克西米努斯·达易士。[3]
4四帝共治的崩溃 306年，君士坦提乌斯一世去世，在不列颠和高卢的罗马军团拥立君士坦提乌斯一世的儿子君士坦丁为奥古斯都。伽列里乌斯勉强接受了君士坦丁的要求，但只是让他当恺撒，而坚持让塞维鲁斯当奥古斯都。大约也是在这个时间，罗马的近卫军拥戴马克西米安的儿子马克森提乌斯为奥古斯都。然而，马克森提乌斯只接受了恺撒的头衔，而让他已经退位的父亲──仍想当皇帝的马克西米安恢复了他原有的奥古斯都头衔。[3] 几方经过一年的斗争，最后以塞维鲁斯被处死而告终。君士坦丁成为副奥古斯都，同时承认马克西米安为奥古斯都。然而，伽列里乌斯皇帝拒绝承认君士坦丁和马克西米安两人的合法身份。[3] 307年，伽列里乌斯入侵意大利，双方相持不下。308年，伽列里乌斯任命李锡尼接替死去的塞维鲁斯的位置，成为罗马的奥古斯都；而后又任命马克西米努斯为奥古斯都。与此同时，马克森提乌斯在近卫军的支持下，将其父马克西米安赶下台，自称为奥古斯都。马克西米安拒绝放弃其皇位，逃往高卢，求助于君士坦丁。[3]此时，自称奥古斯都者已经多达六个，包括马克西米安、伽列里乌斯、君士坦丁、李锡尼、马克西米努斯、马克森提乌斯。四帝共治在实际上已经崩溃。[3] 308年，在戴克里先仲裁下，六个相互争斗的奥古斯都有五个得到调解，在卡南敦达成协议，停止战争。马克西米安放弃帝位。[3] 从310年到324年是漫长的内战，几个奥古斯都互相征战。最终，君士坦丁再次统一了罗马帝国，成为唯一的皇帝。[2] 5历史评价 戴克里先所建立的新体系把帝国、行省、一切行政和军事的分支机构全都分割成小块儿。他在政府这架大机器下面增添更多的轮子，以使它运行的速度减慢，却更为保险。军团的力量掌握在四个皇帝手中，而要一举接连摧毁四个强大对手的巨大艰险必会使得一个最大胆的野心勃勃的将军也望而却步。在行政方面，两皇帝被认为享有管辖整个王国的统一权力，他们的法令，由他们共同签名，在由他们的共同的议会和他们自己批准发布后，各省都必须遵照执行。尽管有这么多的预防措施，罗马世界的政治上的联合不久便逐渐解体，而分裂的原则却越来越发生作用，以致在短短几年的时间中，便出现了东、西帝国的永久的分裂。[2] 戴克里先体系还有另一个非常实际的弊端，他的政府机构必然花钱更多，因而赋税和对人民的压榨也相对加重。在帝国的不同地方建立起了三四个宏大的朝廷，因而同时有三四个国王，在一味追求虚荣的排场和奢侈方面彼此并和波斯君王争强斗胜。安插在国家机关各部门的大臣、行政官、一般官员和奴隶的数目成倍增加，已非昔日可比。[2]
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