“一部开胃的宴会史”
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《查理曼大帝的桌布》之副题颇有意思：“一部开胃的宴会史”，不必多言，此书当以叙述“宴会”为主旨。这本二十余万字的饕餮之论，记录着“复杂而瑰丽的文化现象”（李响语），垂涎于西方几个世纪以来餐桌上的珍馐美味。
书中谈到现存最早的烹饪书籍是英国的《食物准备法》，大约写于1390年，但据研究，对宴会的记载比烹饪书籍的出现要早许多，“想要了解中世纪宴会的气氛，记住宴会参加者的背景是很必要的。”此言是为全书宗旨，关注于宴会的各种细节。作者在第三章《黄金时代：中世纪宴会》中刊出一张1465年9月在约克夏的卡伍德为庆贺约克大主教乔治·尼维尔登基而举办的盛大宴会清单，列着“牛，104头。野牛，6头。羊，1000只。”等等，共有29种，“一共是41833盘肉和禽类。令人印象深刻的数字。总共需要62个大厨指挥515个帮工和小厨来应付这么多材料。”书中另列有《如何切割小牛的头》这幅十五世纪的图表，注明切割一个牛头需要17个步骤。“贵族出身的人学习这种技能的目的是在皇室宴会餐桌上展现自己。”这个有趣现象，是因为“特定的生物被留给皇室或显赫的贵族切割”，又因为“切割是一项由贵族在餐桌上进行的骑士技能”，出版这类详细描述切割的书籍也是形式所需。约翰·罗素的《教养之书》约写于1460年，从今天的角度来看，可知当时的教养有着为今日所不齿的杀生嫌疑。
文艺复兴也给欧洲宴会带来改革，饮食风格也受到改变。据说美第奇家族在1491年便在使用整套银制叉具，而英国直到二百年后，才开始在日常生活中使用餐叉。这一事物对宴会文化来说，未尝不是件好事，大抵新的发展总能衍生出新的教养，直到今天，欧洲的餐桌上刀叉的复杂，为饮食增加了无限的优雅和浪漫，但比之我们两双筷子，却平添许多麻烦。
不过欧洲一些宴会的展开，似与东方习俗颇为接近，“感恩的心情是许多宴会的诱因”与我们生日酒席、寿席、金榜题名大体相同。而日本更有茶席来体悟审美与感受精神，“禅茶一致”讲究愉悦、安宁与从容，“这是一场精神盛宴——主人和客人短暂地从日常生活中脱离出来，共同享受一段时间的和谐与平静”，这些都受中国山水和诗歌的影响，追求意境与思想。西方宴会崇尚高贵，东方宴会追慕高雅，这或许可视为宴会的美学形式和东方教养。
但宴会有高贵高雅之分，就有低俗粗野之属。书中第二十三章题为“彭斯晚餐：兄弟般的宴会，男人举止恶劣”，内中写道：彭斯之夜代表了普通人对诚实财富的粗野赞美，苏格兰庸俗文化是最糟的一种，这位苏格兰诗人持平等主义态度，将人人平等的观念运用到宴会上去，也将随心所欲交给寻欢作乐，不难想象这种宴会的过程与结局。
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