古罗马经济是以小农经济为主的农业为基础的。可在帝国时期，由于对外征战，获得大量奴隶，他们流入罗马，大批地投入劳动，出现了奴隶经济，它对自由民经济构成了竞争；随着奴隶劳动的扩大，奴隶成为了社会的基础，罗马的大地产大规模地使用奴隶，在工业中奴隶劳动也占重要地位，奴隶之所以被如此广泛地使用，一来是由于奴隶的来源源源不断，二来是由于使用奴隶劳动比使用自由民劳动更为有利可图，因为奴隶可以被不停地驱使去劳动，价格又便宜，而且他们不用服军役。这样，大规模的奴隶劳动就出现了。它具有极大的竞争性，严重地排斥着小农经济。我们看到了罗马经济的繁荣，实为奴隶经济的繁荣，在这段时期内，它表现得非常具有“经济性”；与此同时，小农劳动由于无法与之竞争，独立的小农被逼得走投无路，他们抵押了部分，甚至是全部的土地迁往别处，或者流落在城市中做城市流氓无产者。农民破产，农业开始衰败，整个帝国的经济基础被破坏了。罗马的征战结束了，奴隶来源不在广泛，价格上升，而且奴隶表现得更为不具有积极性；同时整个帝国的产品市场不再存在，这时，奴隶制经济不再有利可图了，而农业基础又破坏了，帝国无可奈何地衰落下去了。帝国统治者此时想挽救它的农业了，于是将大土地分成了小块的土地让农民去耕作，不许他们流动，希望能稳定税收和剥削。这些耕作者成为了农奴或隶农，于是“自由的人只剩下无产者、乞丐和强盗。”但是这并未能改变现实，罗马终于还是为人所灭。