清朝时期，自顺治皇帝起，为维护朝廷秩序，下令“禁止宦官参政”。但是，清末时期，宦官重新掌握了权力。一方面他们不直接参与外官政治，另一方面他们还是拥有很大的影响力。
    这一切的源头就是慈禧太后。因为慈禧垂帘听政，只能用宦官作为耳目，所以她宠信了很多宦官，使得清末时期宦官把持政权，宫廷之中乌烟瘴气。这其中就包括“大太监”李莲英。
    
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    同治十三年，时年二十六岁的李莲英出任储秀宫掌案首领大太监。一般来说，进宫服役三十年以上的太监才有资格担任这个官职，而李莲英此时进宫刚满十七年。光绪五年，李莲英出任储秀宫四品花翎总管，光绪帝被慈禧控制，实际上已经对朝政无能为力。李莲英作为慈禧面前的红人，地位自然是水涨船高。李莲英三十一岁那年，地位已经比得上敬事房大总管了。
    慈禧太后权势最盛之时，李莲英也是在朝堂之中呼风唤雨。即便是官职一品的李鸿章李中堂，也得跟这太监好声好气地说话。要是惹恼了这位大太监，他在慈禧耳边稍微吹那么一点风，李中堂也是吃不了兜着走。
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