为什么没有古代中国
    兰克在其《世界史》的前言里也说明了这部著作所不能包括的内容，如地球与人类的起源、文字出现以前的人类历史。他认为，地球与人类的起源问题，只能由宗教与自然科学来回答。历史学只能研究拥有文字记载的以及历史遗迹可解读的人类历史。让中国读者感到困惑的是，兰克也把古代中国排除在其世界古代史之外。兰克不同意以往把“某个东方民族”视为世界历史的出发点的做法，并提出了似乎符合其世界史理念的理由：不能从处于“永久的停滞状态”的民族出发，来理解世界历史的内在运动。在他看来，中国人的古代文明虽然是不可否认的事实，但中国人长期处于自我封闭与停滞状态，没有与其他民族发生密切交往，而一个民族只有在与其他民族发生密切交往时才算真正进入了世界历史。
    事实上，中国自古以来与其他民族密切交往的例子数不胜数，其中也不乏具有世界历史意义与规模的先例，如汉武帝打击匈奴的政策迫使部分匈奴部落西迁，由此引发“民族大迁徙”，最终推动日耳曼人进犯古罗马帝国，深刻影响了欧洲乃至世界历史的发展进程，等等。兰克在其《世界史》中虽然也提到了“民族大迁徙”，但认为它不是日耳曼人入侵古罗马帝国的主要推动力，由此错过了向东方进一步探索欧洲历史进程的世界性关联的契机。
    兰克把古代中国视为处于“永久的停滞状态”，其实是落入了黑格尔世界历史哲学的陷阱，接受了黑格尔对古代中国的固定印象，而不是像他本人一再要求的那样，对历史个案进行具体的研究。兰克将古代中国排除在其世界史之外，其实有着更为现实的原因。按照兰克自身严格的史学研究规范，历史写作必须建立在原始资料的基础之上，但对于处于耄耋之年、生活在欧洲文化中的他来说，学习并通晓汉语、获得并使用中国历史文献，都是不可逾越的障碍。这时德国读者普遍认为的中国是一个自我封闭、自古不变的民族的“定论”，便成为绕过这些障碍的托词。