以历史体系作为分析单位，世界体系分析学派开拓出一片认识人类社会发展的新天地。沃勒斯坦认为，从公元前一万年到公元15世纪，世界上存在过多种历史体系。按照内在关系、结构和运行逻辑，迄今已知的历史体系大约有三种：微型体系、世界帝国和世界经济。这三种形态的历史体系长期以来处于某种并存共生状态。到16世纪，由于某些尚待解释的原因，世界经济脱颖而出，不但得到巩固，取得主导地位，而且在其后几百年间，逐渐吸收和消化掉其他两种历史体系－－微型体系和世界帝国，终至于19世纪末囊括了全球，成为当今唯一的历史体系，即现代世界体系。
现代世界体系的基础是世界经济，而这个世界经济就是在资本主义生产方式上运行的，以资本积累为动力和目的的资本主义世界经济。沃勒斯坦认为，资本主义一出世就是世界性的，它从来不是某个民族国家之内的过程。从这个意义上说，现代世界体系与资本主义世界经济是同义语，它们在时空范围、运行逻辑上是一致的。
那么，根据什么来判断或选择单位呢？进行判断和选择，自然离不开概念的形成，离不开人们观察问题的角度。但更重要的是，象自然科学规律一样，社会发展的规律和矛盾不能靠臆断而要靠发现。最能揭示这些矛盾和规律的分析单位就是最合适的分析单位。对世界体系分析论者而言，以世界体系为分析单位完全由于它是一个客观存在，解开它的谜，也就解开人类历史发展之谜。沃勒斯坦给世界体系作过如下定义：“世界体系是一种社会体系，有它的边界、结构、成员群体、合法规则，以及凝聚力。体系的生命由彼此冲突的力量造就出来，这些力量之间的对峙使体系得以作为整体存在，而当每个群体试图把体系变得对自己永久有利时，冲突力量就使体系解体。它具有有机体的特征，即存在生命周期。在这期间，其特征在一些方面有所变化，而在另一些方面则稳定不变。从它职能的内在逻辑上看，它的结构在不同时期有强弱的不同。”（1974:347）提出并研究世界体系的这些特征和变化，正是世界体系分析学派得名的由来。值得指出的是，世界体系分析论者在坚持以世界体系为分析单位这一点上毫不含糊，因为这的确是整个流派立论的基础。
2.时空观。世界体系分析的另个一方法论特点是它的长时段、大范围的时空观。人们在研究中对时空界限的选择，往往取决于研究对象。世界体系分析采用长时段、大范围的时空概念，就是由世界体系作为分析单位，由世界体系的生命周期和活动空间决定的。
在空间上，现代世界体系的边界随资本主义世界经济的扩张而延伸。16世纪当资本主义世界经济刚刚形成时，它还是一个欧洲的世界经济。虽然从来不以国界为限，但最初它只复盖世界版图的一部分。之后，资本主义的扩张逐渐把越来越多的地区卷了进来。世界体系分析论者称这个过程为“整合”过程。到19世纪末，现代世界体系已将世界上所有地区“整合”殆尽，地球上再也没有脱离它而独立存在的空间了。
在时间上，历史体系运行的时间，即它的发生、发展到死亡的生命周期要求人们首先必须着眼于长时段。在这一方面，世界体系分析接受法国年鉴学派，尤其是布罗代尔的历史时间概念，把历史时间分为长、中、短三种时段，分别以几百年，几十年，几年或更短的时间为计。各个时段与不同的历史过程相吻合。照布罗代尔的说法，与长时段相吻合的是历史结构变化，与中时段相吻合的是历史周期循环，与短时段相吻合的是历史事件。布罗代尔尤其强调长时段对研究一切历史过程的重要性，认为只有把中、短时段的周期循环过程和历史事件置于长期结构变化的大视野中，才不致于就事论事，才能高屋建瓴，从总体上确立任何重大事件的历史地位和意义。布罗代尔有一句名言：“事件如尘埃”，说的也就是这个意思。⑥在这一点上，世界体系分析与年鉴学派的主张是一致的。
世界体系分析把上述时间概念应用于当代世界体系研究可谓得心应手。现代世界体系有一个基本稳定的结构，它的变化是一个长期、缓慢的过程。照沃勒斯坦的说法，从诞生至今五百多年间，尽管发生了种种变化，现代世界体系就其结构而言，大致上依然如故。我们今天仍处于同一个世界体系中。只是在最近几十年，世界体系才进入一个结构性变化的过渡时期。世界体系的中时段变化，表现为诸如以经济周期或世界霸权更替为标志的周期性波动。短时段的事件更多不胜数，例如法国大革命，大小战争等等。沃勒斯坦认为，在历史时间的概念上，经济史学家一般更具有长时段视野，原因是他们所研究的经济过程不象政治或战争事件那样可以在相对短的时间内完成。经济变化是持续的、缓慢的，是需时长久的过程。
3.现代世界体系的结构和基本矛盾。在微型体系、世界帝国和世界经济这三种已知历史体系之间存在着实质性差别。比如，世界帝国与世界经济的基本区别之一，在于前者是一个包含各种文化在内的庞大政治结构，而资本主义世界经济则是由生产、分配和消费的不平等链条连结起来的庞大经济结构。世界帝国依靠收取贡赋来维持它的生存，而资本主义世界经济则通过全球范围的分工和资本积累来扩张它的生命。当然，要实现这一切，离不开历史体系本身的构造。现在，就让我们来看看世界体系分析是如何看待现代世界体系的结构的。
按世界体系分析的理解，复盖整个地球的现代世界体系由三部分构成：核心地区、边缘地区和半边缘地区。构成核心的是当前世界上少数最富裕的国家，构成边缘的是当今世界上广大最贫困的国家和地区，而介于两者之间的国家和地区则形成半边缘。三个区域中每个区域的存在都以其他区域的存在为条件，它们不仅在交换中处于不平等地位，在生产活动上也有显著差别。核心国家主要从事高科技、高垄断因而高利润的生产，沃勒斯坦称之为“核心类生产活动”边缘国家生产活动的特点是低科技、低垄断因而低利润，被称作“边缘类生产活动”。在半边缘国家中这两类生产的比重大致相当。现代世界体系的这个等级结构保证了世界财商在损害边缘国家利益的基础上朝有利核心国家进行再分配。核心国家保持优越和特权地位主要依靠经济垄断，尽管从不排除与之配合的政治、军事手段。 (责任编辑：admin)
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