为使临汾作战作价小、收获大，徐向前向中央军委报告说，拟在作战开始前，普遍进行以攻坚作战为主要内容的军事训练。2月18日，中央军委指示“完全同意徐向前的意见。2月21日至23日，“前指”在翼城召开营以上干部会议，第八纵队司令员王新亭总结了攻打运城的经验，徐向前作了攻打临汾的战斗动员。之后，参加攻打临汾的部队，立即展开以攻坚作战为内容的练兵运动。
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3月7日发起临汾战役。第八纵队第二十四旅于7日晨抵近临汾飞机场，该旅第七十二团当即以道击炮袭飞机场，9发炮弹击毁敌机两架，其余8架仓惶飞逃。胡宗南想要空运三十旅回陕的打复工破产了。各部队迅速进行扫除外围敌据点作战，紧缩包围圈。
根据实地观察和从俘虏口中获悉，城南不易登城，登城后也不易发展，城北地势较高，利于登城作战，也便于兵力及火器展开，于是“前指”于3月10日调整作战部署，由城东、城北两在面攻城，城南为助攻方向。第八纵队首先以第二十四旅向城北兴隆殿发起攻击，21日，该旅旅长王墉不顾个人安危，冒着敌人的火力封锁，亲自走上制高点，观察兴隆殿的地形和敌情，不辜中了敌人的冷枪，光荣牺牲。23日和25日，该旅两次攻击兴隆殿，先是受挫，后虽占领，但由于敌军反扑甚猛，又被迫撤回。太岳军区部队第四十一团于23日和24日攻击北门东段地区四号碉，一失两得;第四十七团攻击五号碉，两次均未成功。在城东，第十三纵队于23日和26日两次攻击东关，一再失利。据此，“前指”命令停止攻击，整顿部队，总结经验。
3月31日，在团以上干部会上，徐向前作了攻临汾战斗初步经验总结报告。他首先自我批评说：在战役指导上，开始对敌人工事特点估计不足，想着在短时间内，以小的伤亡解放战斗。战斗部署改变几次，开始企图打东关同时准备登城，没有集中最大火力，兵力有些分散。但是他有力地指出，东关外围争夺战，正好缎练了部队，也摸到一些敌人防御工事的底。敌人已被我军消灭了2500到3000人。他强调指出;攻坚战斗，是一个不痛快的艰苦战斗，必须细心研究敌情工事，必须周密组织战斗。关于攻坚的手段，当前主要是用坑道破城。要实行“土行孙”的战法，铅到地下去。他还就战术上就入进之总和政治工作等问题，提出了明确的要求，号召各部队再接再厉，为降服“卧牛”而战。
徐向前重新部署，第八纵队主力二十三旅，由东关东北面依托电灯厂攻东关城，第十三纵队主力三十七旅，位于三十八旅上两次攻击地域攻东关城，并集中全线的八二迫击炮以上之火炮，掩护攻击。
经过与敌人地面争夺外壕的英勇作战，脉石地下精心进行坑道作业，到4月9日，二十三旅先后完成4条坑道，十三纵也已完成两条坑道。4月10日，突击团及二梯队进入阵地，各种火炮也先后做好了射击准备。下午4时，徐向前在炮兵开始火力准备的隆隆声中，来到离东关不运处的一处房屋制高点观察和指挥。6时，坑道一齐点火爆破，二十三旅的三条坑道炸开两个缺口，一宽57米，一宽25米，两个突击营乘尘烟腾起，发起冲击，不到一分钟就登上城头，迅即向纵深发展。三十七旅因经验不足，两条坑道一条爆破处距城墙尚有8米，另一条点火装置因故障而没有起爆。徐向前当机立断，命令三十七旅突击队循二十三旅的突破口跟进。两旅突入，据守各要点的敌人被歼后，敌六十六师师长徐其昌率少数残兵逃入临汾城内。凌晨，东关落入人民解放军手中。
4月15日，“前指”部署由城东破城，并决定先夺取外壕，完成坑道挖掘任务，尔后用坑道爆炸破城，歼灭敌人。19日，“前指”发布作战命令，第十三纵队由主城东门以南至南门的东南角攻城;第八纵队由主城东门以北第一突出部之南攻城;太岳军区部队由主城东门以北第一突出部之北攻城;晋绥吕梁部队于汾河以西堵溃。此后，各部队便开始了控制外壕和坑道的艰苦斗争。
外壕的争夺战，打得十分艰苦。地面敌我双方都为巩固自己的阵地，把战斗力最强的部队调来对战，战斗异常激烈残酷。空中敌轰炸机由太原、天津、西安飞来，日夜轮着轰炸。地下坑道的斗争，更为剧烈复杂。人民解放军挖掘了15条主坑道和60余条支坑道。由于敌人在东关吃了坑道爆炸的苦头，便组织了反坑道部队，在城东、城南、城北三面城墙脚下及外壕外沿，设置听音缸，挖“丫”字形和“T”字形的反坑道，对挖对炸，施行放毒，千方百计破坏人民解放军坑道作业。仅从大东门到东南城角630米宽的正面，就挖有反坑道36条之多。人民解放军为了秘密地推进坑道作业，便以坚强的毅力和无畏的精神，用三股齿、小铁铲代替锨镢，用膝盖代替脚板，用弹药箱代替小平车，无声无息地进行坑道作业，在敌人的坑道下面挖掘坑道，用支坑道掩护主坑道。
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