杜受田，清山东滨州旧城里人，官宦诗书人家出身，其家世显赫，有“书香官宦门第，进士多人之家”之美称。
    清道光三年，“学霸”杜受田取得会试第一，殿试二甲第—的好成绩，被选庶吉士，授编修，之后又被任命为山西学政。清道光十五年，博学多识的杜受田特召进京，直上书房，成为四阿哥奕詝的“家庭”教师。
    俗话说，“为师者父母心”， 杜受田除了对四阿哥尽心尽职地进行传道、授业、解惑之外，更是对四阿哥关怀备至，照顾有加，宛如父母一般。四阿哥对他也是言听计从，奉如生父。
    然而，四阿哥虽说立储在先且素有贤名，但无论文韬武略，还是健康状况，都不及六阿哥，所以道光皇帝心中的天平越来越倾向于六阿哥，对传位一事迟迟下不了决心。杜受田深知“废长立幼”必定会引发皇室内乱，内心里很是着急，他觉得不管是于公还是于私都应该帮助四阿哥以得帝位。
    久居深宫，道光帝对皇子们的武艺不甚了解。有大臣献计，不妨现场考察一下。于是，趁着晴好天气，道光帝命各位皇子到南苑打猎，以试一试皇子们的武艺。四阿哥求教杜受田。杜受田思虑良久后，说：“比射技，你必定不及其他阿哥。跟六爷比起来，更是不堪。所以，做，不如不做。到猎场中，你只管坐观他人骑射，自己和随从千万不要发一枪一剑，捕杀任何生灵。若皇帝问及原因，你就说：‘现在是春天，正值鸟兽孕育之时，射杀不仅会伤其性命，更会扰自然失衡。为在兄弟间一决高低而伤及鸟兽性命，实在不忍。所以宁被父皇责骂，也未发一枪一剑。’”

当天狩猎结束，除四阿哥空手而回外，其他皇子都携着所获猎物兴冲冲地回去复命，六阿哥更是满载而归。大臣们全都窃窃私语，暗讽四阿哥技不如人。道光帝也觉有失颜面，心中大为不悦，冷冷地问四阿哥为何一无所获?四阿哥就把杜受田教的话原原本本说了一遍。道光帝听后龙颜大悦，对身边的大臣夸赞说：“这才是君主之度”。
    道光帝重病，临终前决定最后考察一下两位皇子的能力和气度，以传帝位。六阿哥的老师授计说：“晋见时，皇上若在病榻上询问治国安邦大计，你应当知无不言，言无不尽。这样皇上必定知道你的博学多知，降大任于你。” 而杜受田则对四阿哥说：“论智力和口才，你都比不上六爷，若陈条时政，必输于他。所以，只能反其道而为之，说，不如不说。皇上若感叹年老多病，将不久于人世，你只管痛哭流涕，以表不舍之情和孺慕之诚”。
    晋见时，道光帝果然询问身后治国大事，两位皇子都谨遵师嘱，六阿哥大谈自己治国安邦的见解和抱负，而四阿哥则涕流满面，以至于说不出话来。躺在病榻上的道光帝在仔细观察两人的言谈举止后，最终被四阿哥的举动所感染，对身边的大臣说:：“皇四子仁孝，可当大任。”
    第二天，道光帝驾崩，四阿哥按照遗昭，登基做了皇帝，后改年号“咸丰”。

可以说，四阿哥奕詝登基称帝，完全得益于“家庭教师”的教诲。如果没有杜受田，他不可能打败雄才伟略的六阿哥，也不可能博得道光帝的刮目相看。虽说，杜受田的计策“不做”和“不说”乃为下下策，并无高明之处，但它却在关健时刻起了决定性的作用。