鸿章在马关卖完国，离开时发誓“终身不履日”，没想到一年后他结束美国之游搭乘美轮回国须途经日本横滨换船，为了自己的精神和肉体坚决不和日本国土发生任何形式的关系，老头无论如何也不肯上岸。侍从们无奈，只能在美国轮船和开到日本接他的帝国招商局轮船之间搭了一块跳板，冒着掉到海里的危险扶着他换了船。但这一切并没有给鸿章换来一丝同情与理解，相反，他这卖国贼的帽子却打着滚儿地往上翻。
     鸿章在致友人的书信里如此诉说：“十年以来，文娱武嬉，酿成此变。平日讲求武备，辄以铺张糜费为疑，至以购械、购船，悬为厉禁。一旦有事，明知兵力不敌而淆于群哄，轻于一掷，遂一发而不可复收。战绌而后言和，且值都城危机，事机万急，更非寻常交际可比。兵事甫解，谤书又腾，知我罪我，付之千载，固非口舌所分析矣。”民意不理解也就罢了，谁让咱人多民傻呢？
     问题是政府也不善待鸿章。周游列国一回到家，鸿章就遭遇了政府的冷脸，给他的新职位是“总理衙门大臣上行走”，被外国友人林乐知抱不平地称作“伴食宰相”。有意思的是，升任总理衙门大臣的同天，鸿章还得了个处分：罚停工资一年。原因很简单，去颐和园给老太后汇报工作，回来时没听太监劝导，顺便在英法联军烧过的那个皇家废园里逛了逛。一句话，就是废墟，也是爱新觉罗家的，臣民人等一概不得擅入。
     就这待遇，鸿章爱国情绪依然不减，给朋友写信说，愈在国外看得多，愈增“内顾之忧”。老头知道，中国与西方的距离，那不是一般的远。问题是谁听他呢？两年后连这个伴食宰相也不让当了，干脆挂起来了。再以后为了废光绪，捕康梁，太后把鸿章发到了两广总督任上。直到老太后招惹得八国联军进中国，才再次想起鸿章的卖国特长来，调任他为直隶总督兼北洋大臣。
     人家都是美女救英雄，鸿章却是老头救寡妇。78岁的老头听说外国领事对他的重新出山额手称庆时抛下这么四个字：“舍我其谁！”当亲密友人探问鸿章大人对国事的看法是，老头语带哽咽，以杖触地：“内乱如何得止？内乱如何得止？”当问到如何才能减少国家损失的时候，老头已是泪流满面，说：“不能预料！惟有竭力磋磨，展缓年分，尚不知做得到否？一日和尚一日钟，钟不鸣，和尚亦死矣！”
     鸿章因庚子之乱下山卖国，那是政府请了一遍又一遍的，朝内大臣包括荣禄都近似哀求了，甚至德国外交部都表示，只要李鸿章北上，乱事即可平。但是鸿章是不会轻易北上的。他不傻，知道自己虽然懂些国际游戏规则，善于擦屁股，但是像太后这样漫天拉屎，自己纵有齐天大圣的本事，也擦不过来啊。
     幸亏他与湖广总督张之洞、两江总督刘坤一等在盛宣怀的撮合下，弄出了一个“东南互保”章程，使得中国的东南半壁江山没有卷入北边的乱事中。当政府的宣战诏谕到达后，刘坤一、张之洞一方面扣押谕旨，一方面跟外国领事解释，俺们不会听政府的，按章程来，你们保护租界，俺们保护地面，两不相扰云云。相形之下，还是鸿章有豪气，说：此乃矫诏也，粤断不奉！
     现在政府叫他北上，他也不好好地奉了，以致于政府请他出山的电报里都有了这样的语句：“该大臣受恩深重，尤非诸大臣可比，岂能坐视大局艰危于不顾耶？”太后的恩情比海深，也不知鸿章到底受了人啥恩，反正您再不出来替人卖国，那才叫真正的卖国贼呢。