于是在1898年6月11日，光绪皇帝颁布“明定国是诏”，宣布变法，强调博采西学，推行新政，授予康有为“专折奏事”特权。拷贝“明治维新”的中国百日维新运动开始，史称“戊戌变法”。康有为向光绪皇帝进呈了关于俄、日、波兰、法、德、英六国改革变法的著作。其中以《日本变政考》一书尤为重要，称是这些“变政记”的代表作。梁启超、谭嗣同、黄遵宪等维新干将，也都在维新期间不断地宣传明治维新，主张从日本吸取变法自强的经验用于中国的变革。在戊戌变法短短的103天内，光绪皇帝连续颁布了83道除旧布新的上谕，“令如流水”、“书朝上而电夕下”，大部分是从《日本变政考》中移植过来的。然而，日本的明治维新持续了30年，这个“拷贝”版的维新竟然梦想10年速成，这在当时的中国，是不可能完成值任务。最终，这场政变以菜市口的血光四溅而结束，一场粗糙而急于求成的明治维新的拷贝就此失败。但一个国家真正的启蒙才正式开始。
     1898年戊戌变法后，日本收留了走投无路的康有为和梁启超。越来越多对政局失望的人们越海前往日本。1898年出现在日本的留学生只有数十名。1899年增加至120人。1903年增至1300人。时人记载：“自辛壬之间(1901-1902年)，尉历游学，明诏皇皇，青衿之子，挟希望来东游者如鲫鱼。”据清国留学生会馆在当年所做的调查显示，当时的留日学生共来自19个省，其中居前列者为江苏175人，浙江154人，湖南130人，湖北126人，广东108人、直隶77人等省。奉天、山西、陕西、河南、广西、贵州、云南等省的留日学生均寥寥无几。清政府此年正式颁发了《奖励游学毕业生章程》，规定“中国游学生在日本各学堂毕业者，视所学等差，给予奖励”。1904年留学生3000人。
     1905年底大约达到8600人。这一年日本战胜了俄国，黄种人第一次打败了白种人，更进一步震动了中国的热血青年。中国废除了科举考试也让更多的读书人无路可走，出国留学成了一条新的出路。以后几年，留学日本的学生人数都超过了8000人。
     “北自北京，南自上海，如潮涌来。每遇赴日便船，必制先机抢搭船舱满座。……总之分秒必争，务求早日抵达东京。”美国的日本史权威詹森（MariusJansen）便认为，以当时留日学生的数字而言，中国学生的赴日留学可能是到那一刻为止世界史上最大规模的留学生运动。
    在留日生的名单中，有如下诸人：
     章太炎、陈天华、邹容、黄兴、蔡锷、宋教仁、汪精卫、蒋介石、陈独秀、李大钊、周恩来、鲁迅、周作人、郭沫若、郁达夫、李叔同、胡风、周扬、田汉、夏衍、欧阳予倩，等等。
     辛亥革命的先驱、国民党的绝大部分元老、共产党创始人“南陈北李”、三分之一的中共一大代表（李达、李汉俊、周佛海、董必武）。日本亚细亚大学国际交流委员长，第一代留学生容闳之后代容应萸曾对留美生与留日生做了相当精细的研究，她根据4本不同的传记词典，统计出115位取得辉煌成就的留日生，其中15人是政治家，32人在军队，21人是教育工作者，21人成为官吏，18人成为作家，3人是记者，3人是工业家，2人从事其他职业。