淝水之战，8万北府兵打破百万前秦军队。此战之后，北府兵成为东晋和刘宋王朝最为依赖军事力量。
     晋末宋初，是一个矛盾尖锐、战争频发的时代。而这样一个时代，却为许多能征善战的将领们提供了一个展现自己才能的舞台。他们凭借战功登上高位，进入权力中心后，又会自觉不自觉地影响历史的发展。檀道济就是这其中较为出色的一位。宋代陆游在《书愤》一诗中所用“塞上长城”的典故就是指他。但在前人的研究成果中，还未有对他进行专门探讨的。作为北府兵集团的代表人物，他的命运与集团的盛衰息息相关。本文将通过考察檀道济与北府兵集团之间的关系，揭示晋末宋初皇权与地域集团之间力量的消长。
     一、檀道济的军事才能
     檀道济作为一员名将，首先是以他出色的军事才能和辉煌的军事生涯而青史留名的。下面将介绍他一生中指挥和参与指挥的三场最重大的战役：第一场是东晋安帝义熙十二年(416年)道济跟随刘裕北伐后秦的战争。他与王镇恶共同担任刘裕军的前锋，“所战望风降服，径至洛阳”，又与众军并力攻下潼关，为攻下长安灭亡后秦，取得最终胜利，打下了坚实的基础。刘裕正是靠这次北伐胜利，才积累到了足够的政治资本，完成代晋称帝的准备。
    

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     第二场是宋文帝元嘉三年(426年)宋文帝亲率大军讨伐谢晦叛乱的战争。道济在谢晦军“舟舰列自江津至于破冢，旗旌相照，敝夺光”，而前军在“彦之战败，退保隐坼”的情形下，继到彦之进兵，使谢晦军“遂不战自溃”，战局转败为胜。宋文帝的统治，在此战之后才最终得以巩固。
     第三场是元嘉七年(430年)至八年(431年)刘宋北伐北魏的战争。七年，“到彦之侵魏，已平河南，复失之”，“府藏、武库为之空虚”，八年，“道济都督征讨诸军事，北略地，转战至济上”，“与魏军三十余战多捷”。最后因军粮耗尽，才不得不撤军而返，“虽不克定河南，全军而反，雄名大振”。檀道济之所以能征善战，是与他具有以下诸方面的素质分不开的。
     首先，道济智谋过人，既能运筹帷幄，又能因机变化。宋文帝讨谢晦前，曾问策于他。道济作出了以下一番精辟的分析：“臣昔与谢晦同从北征，入关十策，晦有其九。才略明练，殆难与敌;然未尝孤军决胜，戎事恐非其长。臣悉晦智，晦悉臣勇。今奉王命外讨，必未阵而禽。”战争结果恰与他所料完全一致。而伐北魏退兵时，军粮耗尽，“士卒忧惧，莫有固志”。他灵机一动，“夜唱筹量沙，以所余少米散其上”。“及旦，魏军谓资粮有余，故不复追。”避免了败军的厄运。这使他能超越一般的“斗将”、“猛将”的境界，成为一员“智将”、“大将”。
     其次，他懂得运用正确的政治策略，争取人民的支持。北伐后秦时，“凡伐城破垒，俘四千余人，议者谓应悉戮以为京观。道济日：'伐罪吊民，正在今。皆遣而释之。到而终取得了“中原感悦，归者甚众”的效果，大大加快了战争胜利的进程。
     再次，他拥有过人的胆识和气度。参与废宋少帝的前夜，“道济入领军府就谢晦宿，晦悚息不得眠。道济寝便熟睡，晦以此服之。”元嘉八年退兵时，“兵寡弱。道济乃命军士悉甲，身白服乘舆，徐出外围。魏军惧有伏，不敢逼，乃归。”这使他在情况危急时能冷静应对，处变不惊。
     二、檀道济的死因
     可悲的是，这样一位智勇双全、能征善战、功勋卓著的大将，最终竞被宋文帝无罪冤杀。后世对此事扼腕叹息的人不计其数。然而，让我们仔细分析，道济的死是有其深层原因的，是与他自身的性格以及他与北府兵集团之间的关系密不可分的，因而也是不可避免的。
     东晋末年，在内部，统治阶级之间的矛盾尖锐，处于下游扬州的皇权常受到割据上游的荆州镇将的武力威胁;在外部又面临前秦等少数民族政权的入侵。为应对这一局面，首先由谢玄在晋孝武帝太元初年招募京口、广陵以及晋陵一带的北来流兵组建了北府兵，这些北来流民，主要由次等士族和一般民众构成。王夫之评价他们说：“况乎中原南徒之众，尤多磊落英多之士，重用之，以较楚人之傈而可荡者相什百也。”他们具有很强的战斗力，这在北府兵组建不久的淝水之战中就表现了出来。八万北府兵，击败了号称百万的前秦大军。
     在此后的战争中，出身次等士族的北府兵将领逐渐被提拔起来，进入领导阶层，晋安二年(398年)，统率北府兵的门阀士族王恭败死后，北府兵将领刘牢之控制了北府兵，使之摆脱门阀士族控制成为一支独立的力量，形成了由次等士族作为领导者的北府兵集团。
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