“落后就要挨打”，自1840年第一次鸦片战争以来，西方列强在中国跑马圈地、恣意妄为。以慈禧太后为代表的清廷统治者，为了苟延残喘，对于西方列强的各种要求，几乎都予以满足。要钱给钱，要地给地。
    用老佛爷自己的话来说，基本上做到了“量中华之物力，结与国之欢心。”
    不过，慈禧太后在面对西方列强时，偶尔也会持强硬态度，拒绝他们的无理要求。

那是1899年的事情了。
    我们知道，1894年，中国在中日甲午战争中惨败于日本。在那以后，西方列强掀起了新一轮瓜分中国的热潮。德国、俄国、法国、英国等西方列强，相继在中国强占“租借地”，划分“势力范围”。“人为刀俎，我为鱼肉”，清廷基本上是照单全收。
    1899年初，一艘意大利“马可·波罗”号驱逐舰，开到了中国沿海。当然，意大利军舰万里迢迢来到中国可不是来旅游的，而是意图与其他西方列强一样，分一杯羹。
    “马可·波罗”号驱逐舰在中国沿海转来转去，最终选中了浙江的三门湾。

1899年2月，意大利政府通过驻华公使马迪讷，向清廷总理衙门发出外交照会，要求租借浙江的三门湾为军事基地。同时要求修筑一条从三门湾通往鄱阳湖的铁路，把浙江南部纳入势力范围，并声称浙江全省不得租赁给其它国家。
    意大利为何看中三门湾?
    这是基于两点考虑。
    一、三门湾是天然的优良港口，湾口海域开阔，能够停靠万吨巨轮，是作为军事基地的绝佳场地。
    二、浙江是丝绸之乡，此处接近中国的丝绸产地。意大利的工业也以丝织为主。意大利以三门湾为据点，一方面可以从中国学到先进的蚕丝技术，另一方面为今后的商业扩张打下基础。

马迪讷在递交外交照会时，态度非常傲慢，他们提出，意大利是欧洲六大强国之一。既然清廷已许权利于其他五国，也应以同等的权利许于意大利。
    然而，让意大利人始料未及的是，这次清廷身板突然硬了起来。清廷不但拒绝了意大利人的无理要求，甚至连外交照会都没拆看，原封不动就退回给马迪讷了。
    清廷这次为何如此强硬?
    这是因为，清廷对意大利的“底牌”比较清楚。早在几年前，清廷驻英、法、意、比四国大臣薛福成就曾上书总理衙门，称意大利是一个弱小的国家，而且处于深重的经济危机之中，因此无力武装侵略中国。
    不仅如此，1894年，意大利1.7万人入侵非洲小国埃塞俄比亚，却屡遭败绩，被打得落花流水，两年时间死伤1.1万人，被俘4000人。最后，不得不向埃塞俄比亚赔款1000万里拉。

马迪讷在清廷面前碰了钉子，恼羞成怒，派三艘军舰驶入三门湾狮子口海面游弋。他以为，清廷素来软弱可欺，一经恫吓，定会屈从。没想到，这次清廷不吃这一套。
    意大利见吓唬不住清廷，干脆下了一道最后通牒，称如果清廷在4天之内不接受意大利的要求，意大利将与中国断交，其舰队将攻取三门湾。
    清廷再次严辞拒绝。清廷命令沿海各军严加防范，相互援应，做好军事准备，防止意大利军队入侵。浙江巡抚刘树堂增兵布防，严阵以待。在天津小站的袁世凯也奉命率领新军秘密向山东沿海集结。与此同时，北洋水师部队纷纷南下，意图与意大利舰队决战。

这是甲午战争之后，中国陆海军第一次动员起来，准备打一场国土保卫战，一洗前耻。
    看到清廷如此强硬，意大利政府自己弱了下来，他们赶紧声明，自己并无强索三门湾之意，收回最后通牒。
    意大利这种前倨后恭的态度，顿时沦为西方媒体的笑柄。
    可意大利人还是没有死心。当年11月，意大利新任驻华公使萨瓦戈带着4艘军舰来到上海，企图让清军不战而退。可是，清廷根本不吃他这一套。
    大半年的周璇，意大利在中国一无所获，最后他们自己放低身段，几乎是低声下气地提出，在中国沿海获得一个加煤站就可以了。在听了大臣的汇报后，慈禧太后在宫廷会议上拍案而起：一把黄土都不给意大利人。

最终，意大利不得不放弃了对中国沿海的任何要求。不战而屈人之兵，中国取得了近代史上难得的一次外交胜利。
    这次外交胜利的意义也是非常重大。打消了荷兰等二流列强想趁火打劫参与瓜分中国的念头，在那以后，中国也没有被迫“租借”领土给西方列强了。