《红楼梦》问世以来，便有人开始寻找大观园的地址，书中线索多从林黛玉自扬州进京开始。可是，书中的京城是指南京还是北京?第一种说法：有人认为书中写的是“金陵贾府”，大观园又是元春省亲时建造，那么大观园自然应在金陵，也就是现在的南京。乾隆时期，有个名叫明义的人写了《题红楼梦》诗20首，其中有一首诗小序中提到了大观园：“曹子雪芹出所撰《红楼梦》一部，备记风月繁华之盛，盖其先人为江宁织造，其所谓大观园者，即今随园故址。惜其书未传，世鲜知者，余见其钞本焉。”随园是诗人袁枚建造的一处园林，他也趁机应合着说：“康熙间，曹练(楝)亭为江宁织造，……其于雪芹撰《红楼梦》一部，备记风月繁华之盛，中有所谓大观园者，即余之随园也。”那么，随园是不是曹家原先的园林呢?

据史料记载：雍正五年(1727年)，曹雪芹的父亲曹瞓因“骚扰驿站”罪而被抄家，几代人苦心经营58年之久的府第易主，清廷任命内务府郎中隋赫德接替了曹瞓的职务，后又把曹家的产业赏给隋赫德享用。清政府垮台后，从曹家的档案资料看，“隋家前即曹家故址”，据说隋赫德对曹家的主宅进行过改造，或许这就是“隋园”的由来。可惜这处“隋园”挂牌时间不长，隋赫德也因贪污受贿而被抄家。不久，江宁知府袁枚看中了这处房产，乾隆十三年(1748年)，他出大价钱买下了“隋园”，然而又觉得布局不合己意，进行了改头换面的建设，并易“隋”为“随”，在这里写出了著名的《随园诗话》，使这个地方的名气随之大增。

有人考证，当年袁枚所造“随园”的地理位置即今南京市广州路西侧，东起干河沿、青岛路，西至随家仓、乌龙潭，现在青岛路和上海路之间尚有“随园街道”，可见，昔日随园之规模是何等可观!以上这些说法可谓有根有据，比较符合“曹家故址”变化情况。再从曹雪芹自身，少年时代他在江宁(今南京)老家度过，对于风月繁华的场面记忆犹新，后来写《红楼梦》时，很容易把本应属于自家的“隋园”当作“大观园”的原型，这样写起来得心应手，复旧出新，因而取得了很好的艺术效果。不过，著名红楼梦研究专家周汝昌先生却不赞成以上看法，他在《红楼梦新证》中说：“袁氏的话毫无根据，所谓向壁虚造，信口开河。”周先生的这一观点所否认的不仅仅是袁枚一人，连明义、裕瑞两人的说法也靠不住了。

第二种说法：“大观园”的原型既非南京旧时的“随园”，而是在北京。清代道光年间胡大镛提供了“大观园”应在北京的一条资料，他在自己的五律《雨后得古香北地书柬书尾》一诗的小序中写道：“来书云：访古，得《红楼梦》中大观园故址，晤老衲，为赖大耳孙，是真闻所未闻。”古香时居北京，给胡大镛写信报告了访得大观园故址的消息，遗憾的是他未说出在北京什么地方。其后，谢道隆在自己诗注中明确指出“十汊海，或谓即大观园遗址”。到了近代徐珂编《清稗类钞》时则肯定地说：“京师后城之西北，有大观园旧址，树石池水，犹隐约可辨。”

《红楼梦》第18回薛宝钗有首七律诗，其中有这样一条线索：“芳园筑向帝城西”，循着这条线索向北京城西寻找，果然找到了“大观园”的原型——恭王府中的“萃锦园”。周汝昌先生在1953年出版的《红楼梦新证》中提出了这一看法，获得了一些专家学者的响应。吴柳先生在1962年发表《京华何处大观园》一文，他认为“恭王府是大观园遗址”。并举例说这里的后花园里有“有座戏楼，看得出那是清初的建筑，恭王后人溥濡先生是名画家，他住的那座房子，是雍正年代的建筑”。当然，仅此一处，似犹不足，吴先生又启发性地说：凡游历过恭王府的人，如果按《红楼梦》上的大观园去寻找，都可在这里看见“潇湘馆”、“怡红院”，甚至连凤姐的“后楼”、贾琏偷娶尤二姐的“花枝巷”也不难找到，真是各有其所，无不逼肖。

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