考试内容上，宋朝改革更大，“贴经”给废了，新增了“经义”，也就是写议论短文。参考书目包括《诗经》《周礼》等儒家典籍，可谓考试范围广，知识含量大，书写难度高。两宋一百一十八次科举考试，有时考诗赋有时考经义，有时两样全考，总的趋势，是诗赋越考越少，经义越考越多。考试的难度，自然也越来越大。

宋朝的“经义”考试，后来几经变化，终于在明清时代，到达了难度的顶峰，成为公认的科举最恐怖考试模式：八股取士。

所谓八股取士，也就是考试写八股文。这是一套严格到极致的写作规范：全文分成八个部分，从内容到篇幅都有苛刻的要求。主题更有严格限制，每一个观点，都得遵循大儒朱熹的名著《四书章句集注》，连修辞手法也有规定，文章的后四个部分要分四段，每段必须有两段对偶排比句子。如此苛刻规矩，好比杂技表演里的走钢丝，多迈一小步，就是万丈深渊。

这样恐怖的考试方式，不管是当时的亲历者，还是后来的旁观者，说起来都是一把辛酸泪，明朝人有诗形容得最形象：三场辛苦磨成鬼。虽说夸张，却也有理，这么个折磨过程，且不论中榜与否，全程咬牙熬过来的，就真不是一般人。看看明清的牛人就知道，大儒王阳明，大改革家张居正，大英雄郑成功，大名臣曾国藩……有一个算一个，全是从这场辛苦的折磨里熬过来的。他们后来留在煌煌史册上，被冠以“大”字的种种能耐，更是从这看似简单，其实艰辛无比的炼狱中，实打实考出来的。

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