公元14年，爆发了由王匡、王凤领导的绿林起义。

公元22年七月，平林人陈牧率千余人起义，响应绿林军，号称“平林兵”。

正在这里避难的刘玄参加了平林兵，担任安集掾的职务，从此走上反新复汉的道路。

因为他是皇族成员，而平林起义军在反王莽斗争中需要借助刘氏宗族的号召力，便于公元23年正月拥立刘玄为“更始将军”。随后平林军与绿林军合并，并于这年的二月初一在淯水（今河南南阳白河城南淯水之滨）上沙中将更始将军刘玄推上皇帝宝座。刘玄登基时，竟羞愧流汗，双手发抖，紧张得说不出一句话来。许多义军将领目睹此状，都心存不服。刘玄即位后，改年号为“更始”，他就是汉朝的更始帝，庙号汉延宗，全称为汉延宗更始帝刘玄，史家称这一政权为玄汉，以区别于汉昌宗建世帝刘盆子的赤眉汉、河北王郎的赵汉。

更始元年二月，刘玄令刘縯进攻南阳，派王凤、刘秀等北攻昆阳（今河南叶县）。

三月，起义军在昆阳大战中一举击败王莽新朝主力军。接着，起义军乘胜直捣长安。

更始元年十月，绿林军攻克长安，斩杀王莽，新朝灭亡。

同月，刘玄定都洛阳。

更始二年（公元24年）二月，刘玄迁都长安，完全恢复刘氏汉家天下。

刘玄入都长安之后，以为天下已定，可高枕无忧了，生活上很快就腐败起来。刘玄在长安不理朝政，沉湎女色，终日与众多妇人在后宫中奢宴淫乐。他常喝得烂醉如泥，不能上朝，便让侍中冒充自己坐在帷帐内与文武大臣议事。将士大臣听出非刘玄声音，对刘玄更加不满。刘玄又残杀贤良，不纳忠言直谏，还滥授官爵，所用非人。结果，胜利后的绿林军很快便上下离心，四方怨叛。刘玄在长安又纵容绿林军烧杀抢劫，很快便大失民心。

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