哈尼人的祖先最早生活在青藏高原的边缘，以游牧为生。1300多年前，气候和生存条件的恶劣迫使哈尼人的祖先向南方迁移，最后在哀牢山脉定居下来，由原来的游牧民族演变为一个依靠梯田生存的农耕民族。
    哈尼人的生活用具也逐渐由鞭具、鞍具变为了谷船、酿酒锅等农耕用品，哈尼族的文化也随之发生了巨大的变化：每年他们都有对水的祭祀，鱼成为哈尼族的食物，同时也成为哈尼族的装饰品，甚至在他们的传说中，天、地、人都是鱼的产物，曾经用来驱赶羊群的鞭子被祖先丢在了迁徙的路上，没有留下任何记忆。
    为了适应哀牢山气候及整体的自然环境，哈尼人的村寨多建于海拔1400～1800米的半山向阳坡地，既避开了低海拔河谷地带气候炎热潮湿和瘴疠流行的威胁，又躲开了高海拔地带常年云雾蒸腾和阴冷潮湿的弊端。那些建在半山向阳坡地上的哈尼村寨，年平均气温在15℃左右，全年日照1630小时，降雨约1000毫米，气候温和、阳光和煦、降水充沛，最适宜人居。
    
    他们在靠近森林的地方挖筑大沟，把下泻之水悉数截流，然后在大沟下安寨、开田，将截流之水用于梯田的灌溉。哈尼人在大山上挖筑了4653条骨干沟渠和无数小沟渠，单是能灌溉面积50亩以上的骨干沟渠就达662条。条条沟渠如银色腰带缠绕在大山之间，保证了水稻种植的用水之需。
    哈尼族的祖先在漫长的迁徙之路上，积累了丰富的水稻种植技术和经验。从海拔100多米到海拔近3000米，如何灌溉好每一块梯田，对于今天的水利学、工程学、管理学来说，都是一项难题。哈尼梯田灌溉的秘密是自然分水法。这种方法，公平、合理而又科学，避免了因为水的利用而产生的纠纷。哈尼人根据具体情况，还制定了20多条规则，这种关于合理管理水资源的准则，使得每家的梯田都能够及时、适量、均等地得到滋养。
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