颇有些不拘一格降人才的架势，加上破格提拔苏定方的举动，更被之后几乎所有的史家称赞为有知人之明，仿佛一夜之间之前那个老是做错事的高宗皇帝突然开窍了一般。

高宗皇帝对外把这次出征搞得轰轰烈烈，可是身为主帅的苏定方内心却并未感到多少获得提拔的喜悦，反而是深深的忧虑。首先他的勋阶并没有与北路军主帅相匹配，他随程知节出征之前便是右屯卫将军，这次被提拔为主帅之后还是右屯卫将军，说明高宗皇帝对他之前的功绩并没有认可。再就是之前的指挥班子几乎大换血，这使得苏定方必须重新熟悉他手下的将军们。单单如此也就罢了，勋阶问题还能解释为受到之前连带责任的关系，指挥问题也能解释为怕以前的旧指挥班子对苏定方这个新提拔上来的不服气，因此换成新人让苏定方少受制肘。但是最关键的是这次高宗皇帝仅仅给了苏定方一万人！而且还不是清一色的骑兵。要知道阿史那贺鲁可是手握十数万人马的西突厥大汗，之前两次远征少说也出动了八万人马，这样都未获全功，就给苏定方一万人，高宗皇帝是在拿军国大事开玩笑么？其实高宗皇帝心里清楚得很，他压根就没对苏定方有过任何不切实际的指望，他这次搞得如此轰轰烈烈其实就是要把所有注意力都吸引到苏定方这里，他真正寄以厚望的其实是阿史那弥射与阿史那步真这两兄弟，他们均拥有不弱的实力，并在西域有过相当大的影响力，因此高宗皇帝希望他们能够釜底抽薪，彻底打败并瓦解阿史那贺鲁在西域的势力。至于苏定方的角色大致同汉代的李陵相差仿佛，所不同的是苏定方头上挂着明晃晃的“远征军主力”这几个大字。

就在苏定方忧心忡忡地当口，另一名演义中的著名人物，唐代名将之一，右领军郎将薛仁贵向高宗皇帝出了一个好主意，他说：“西突厥中的泥孰部素来不顺从阿史那贺鲁，因此阿史那贺鲁将其击败之后掠夺了他们部部落很多的妇女儿童，我军前几次远征阿史那贺鲁获得了不少突厥人口，其中如果有泥孰妇幼的，应该释放他们回家并给予一定的赏赐，让他们明白阿史那贺鲁是强盗而帝国如父母，这样他们必然会拼命为本朝效力的。”这个建言的确是分化西突厥的一着妙棋，唐高宗接受并实行了这个建议之后果然泥孰部全体反正，投靠了帝国这边。薛仁贵的主意为苏定方的远征削减了一部分压力，但是阿史那贺鲁的根本并没有太大的损失，这次的远征依然是九死一生，就在这种风萧萧兮易水寒的悲壮之中，苏定方于显庆二年（657）秋率着一万汉军与回纥军组成的军队开往了西北的疆场。

经过数个月的跋涉，唐北路远征军于显庆二年（公元657年）十二月，在苏定方的率领下终于渡过沙碛。此时苏定方领军沿着沿金山(今阿尔泰山)之南开始了急行军，闪击居住在此地的西突厥处木昆部。处木昆部虽然经过数次帝国远征军的打击，但是并未料到苏定方会来得如此之快，因此被轻松击溃。此时处木昆部酋长俟斤（俟斤是突厥贵族的官衔）懒独禄等人慑于唐军军威率万余帐部众来降，对于苏定方来说这可谓是及时雨，他马上从中征发了千余人的突厥骑兵加入远征军的行列，以补充自己军队实力的不足。

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