正当李鸿章在组建江淮乡勇时，朝廷传来信息，一方面催促曾国藩尽快发兵东援，另一方面清廷已在上海“借夷助剿”，即向洋人借师，用以镇压太平军。洋人当时集中了400人，3门炮，组建了“洋枪队”。洋枪队组建后的第一仗，便将近2000人的太平军打得溃不成军，杀了1000多人，活捉了300多。在后来的屡次战斗中，洋枪队多次获胜，因此被人称为常胜军。当然，常胜军偶尔也打败仗。

曾国藩对大清朝廷“借夷助剿”的主张不予支持。他认为，这种措施是权宜之计，它只可以解得近忧，而无法排除远患，而且，洋枪队在战斗中要是不断得到发展，将来势必尾大不掉。于是，曾国藩立即上奏朝廷：洋枪队至多只能在上海城内执行防务，指望洋枪队出击进剿，这是万万使不得的!当时，清廷正指望洋枪队去收复已被太平军攻占的江苏省会苏州。为了避免出现这种形势，曾国藩催促李鸿章速聚乡勇，尽早东援。

这些淮军被集中到安庆后，来不及进行系统的训练，曾国藩就与李鸿章商议给这些士兵如何装配。曾国藩主张淮军的装备、粮饷及训练方式完全照搬湘军模式，武器装备则主要是刀矛、小枪，还有少量的重型武器，如抬炮、小炮、劈山炮。小枪的使用方法主要是从枪的前膛装进火药，然后牵出药线，开枪时，就是点燃这个药线。有时药线受潮，小枪就成了哑枪。抬炮、小炮、劈山炮等在使用上都有类似的不便和毛病。这些武器，被利用来对付太平军是不嫌落后的，但要与当时世界上先进的洋枪洋炮比，那就显得太寒碜了。这支来自皖江圩堡里的淮军开赴上海滩，能镇住那个花花世界吗?

1862年清明节，淮军正式整装待发。从安庆去上海，有海、陆两条路。走陆路，必须经过太平军占领区南京、苏州一带。穿越这些敌占区，当然风险很大;走水路，顺江而下，也必须经过芜湖、南京等“长毛”控制区，来自太平军的威胁依旧不可想象。

一直在静候援军动身的钱鼎铭建议还是走水路，因为上海士绅代表来时，已经雇了三条英国的轮船。太平军只打清人，洋人的东西，“长毛”们是不会轻易动手的。这样，精选出的9000淮军，从4月5日起，先后分七批陆续运抵黄浦江。

当时随淮军东下，后来一直在李鸿章幕中作幕僚的周馥，在他的日记中有这样的记载：满载淮军的英国轮船一路上是相当安全的。在没有太平军的时候，两岸百姓一看大轮船上满载土里土气的“痞子”，谁也不敢惹事;当轮船进入南京江面时，从船上能清楚地看见驻守南京的太平军戒备森严，虎视眈眈地注视着英国洋船上的这群“土痞子”，似乎摩拳擦掌，但就是没敢动手。

近万名淮军，就这样在太平军的眼皮底下，顺利地到达上海。

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