方腊自任摩尼教的“魔头”，吸收了一大批教徒，成了起义军的基干力量。公元1120年11月的一个晚上，方腊在漆园召集100多教徒聚会。他激动地向大家说：天下国家本同一理。如今我们老百姓整年劳苦耕织，得到一点粟帛，却被皇帝官老爷全部拿去挥霍掉。而且稍不如意，就要鞭打，甚至随便处死。你们能甘心忍受么?大家齐声说：不能! 方腊又揭露统治者说：如今赋税繁重，官吏侵渔，我们单靠农桑不够过日子，就只好依靠漆楮竹木，可又被他们抢走，一点不留。皇帝和官老爷们声色犬马，土木祭祀，甲兵花石。挥霍以外，每年还要给西、北两敌银绢几百万。这也是我们老百姓的膏血啊!我们整年勤劳，老婆孩子还是受冻挨饿，吃不到一顿饱饭。我们大家该怎么办?大家激愤地说：听你的命令!方腊继续说：东南的老百姓，长期被剥削太苦了。近年花石的骚扰更无法忍受。大家如能仗义而起，四方必须闻风响应。十天半月，可以集聚万余人。我们一举攻下江南各郡，守住江南，减免徭役和赋税，有十年时间，就能统一全国!这就是著名的漆园誓师。

从此，方腊领导的农民大起义爆发了。11月初，起义军建立政权，方腊自称“圣公”，立年号“永乐”，建置将帅分为六等，以头扎各色头巾作标志。11月底，农民军打下青溪县城。12月初，又攻取睦州，然后分兵两路：一路向杭州方面进军;一路穿过千里岗山和天目山之间的峡谷，进入歙州(今安徽歙县)，逼近宣州(今安徽宣城)。农民军所到之处，“见官吏、公使皆杀之”。对恶霸土豪坚决镇压，焚烧他们的院宅，把财产分给贫苦的农民。

方腊起义军的纪律严明，每到一处，老百姓都像接待亲人一样烧水煮饭，给伤员换药、喂水。义军每从一地出发，人们依依送行。浙江桐乡县乌镇的“哭送亭”，传说就是当年人民送起义军由秀州退军的地方。

由于农民军和群众一条心，在政治上无视“君臣上下”;在经济上“凡物用之无间，不分你我”，所以发展迅速，作战顺利。三个月时间，“永乐”大旗已飘扬在睦、歙、杭(今浙江杭州)、处(今浙江丽水)、婺(今浙江金华)、衢(今江衢县)等6州52县。

方腊起义军的迅猛发展，吓坏了宋徽宗为首的统治集团。当时，宋朝正准备与金人夹攻辽国的战争，已调集各路精兵强将，得知方腊起义的消息后，遂停止对辽作战，派遣童贯率领15万大军前往镇压。同时，罢朱勔官，撤销“应奉局”，停办花石纲，用此欺骗人民。起义军对宋王朝如此迅速的大军压境没有准备，因此，在战略上失策，仍分散在各地作战。

在杭州战役中，起义军同10倍于己的敌人搏斗，无一人投降。在帮源洞战役中，起义军7万人战斗到最后一刻。1121年4月，方腊不幸被俘，于8月在开封就义。

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