皇帝是“九五至尊”，是上天选中，“君临天下”的骄子。所以，称呼皇帝当然不能像称呼一般人那样随意。皇帝的称谓要包含所有的威严和气魄，所有的德性和智慧，要体现出君王所独有的存在感。那么，究竟要如何称呼皇帝呢?

称呼一般分为自称和他称两类，顾名思义，就是指自己对自己的称呼，以及他人对自己的称呼。

在历史上，帝王的自称有着阶段性的变化。三皇五帝之时，所谓的帝、皇就是一些部落的首领，或是部落联盟的盟主，特权色彩并不浓重。所以那一时期，首领的自称与一般人没有区别，称“我”、“ 吾”、“ 余”、“ 朕”。根据我国最早的一部解释词义的专著《尔雅·释诂》的解释：“朕，身也。”可见，在先秦时代，“朕”是第一人称代词，不分尊卑贵贱，人人都可以自称“朕”。自夏启开始，国家诞生，皇帝作为君主，代表了至高无上的权力，普天之下无人敢与皇帝平起平坐，“会当凌绝顶”之后，皇帝对自己的称呼发生了变化，除了保留“朕”外，又出现了“余一人”、“不榖”、“寡人”、“孤”一类的谦称名词，其意乃寡德无助。秦始皇统一全国后，自认为德高三皇、功过五帝，遂取皇、帝二字之和，称为“皇帝”，并继续沿用“寡人”谦称。据司马迁《史记·秦始皇本纪》记载：“秦嬴政统一天下后，规定：‘天子自称曰朕。’”从此，“朕”、“孤”、“寡人”便成了皇帝专用的第一人称名词，其他人不能使用，这样的规制一直延续到封建王朝的覆亡。

皇帝是独一无二的存在，除了在皇帝自称上做出了明显的区别，他称更是不能例外。直呼皇帝的姓名显然是不被允许的，因此，统治阶级规定了一整套关于“他称”的规制，分为生称和死称。

皇帝还在世时，其他人对皇帝要称“陛下”、“皇帝陛下”、“圣上”、“主上”、“至尊”、“我主”、“吾皇陛下”、“大家”，等等，而皇帝的子、女们称呼皇帝为“父皇”。此外，皇帝生前还可以称呼他的尊号和年号。唐代时，为了神化皇权，皇帝在生前开始使用尊号。尊号，也称徽号，就是将溢美之词堆积起来，为皇帝歌功颂德。例如，好大喜功、爱慕虚荣，彻底断送大唐基业的唐懿宗李漼，就称自己为“睿文英武明德至仁大圣广孝皇帝”。其实，这样的尊号除了美化、神化皇帝外，不具有实际意义。

至于年号，最初是为了方便纪年而创造的称号。以前，人们用天干地支纪年，如甲午年，戊戌年，辛酉年，己巳年等。但是，干支纪年有很明显的缺陷，就是每逢六十年完成一个轮回。中国几千年的历史，如果重复的出现甲午年、戊戌年等，会引发混乱，不利于纪年。因此，自汉武帝起，皇帝开始使用年号，以后每逢新君即位均更改年号，称“改元”。历朝皇帝年号使用时间不等，有数年的，也有达几十年的，一朝之内往往更换几个年号。明朝与前代不同，皇帝在位时只用一个年号，如朱元璋的年号“洪武”，朱厚熜的年号“嘉靖”、朱由检的年号“崇祯”等。到了清代，沿用了明代的规制，除了爱新觉罗·皇太极有后金时的“天命”以及大清后的“崇德”外，其他皇帝都只有一个年号，如爱新觉罗·玄烨的年号为“康熙”，爱新觉罗·弘历的年号为“乾隆”，等等。而在漫长的发展过程中，年号也不再仅仅用来纪年，也可以用来代表皇帝，这一改变通过约定俗成，为人们所接受。

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