东汉时期，袁康、吴平作《越绝书》，赵晔作《吴越春秋》，这两本书虽然是专门记录春秋时期吴越两国历史的书，但它们却只是以先秦历史为基础，又加上了小说家的荒诞想像。《越绝书》中"卧薪"、"尝胆"都未被提及;《吴越春秋》中的《勾践归国外传》，也仅仅提到越王勾践"悬胆在户外，出入皆尝，不绝于口"，而根本没有提"卧薪"一事。

最先把"卧薪"、"尝胆"这两个词连在一起用的是苏轼，他在《拟孙权答曹操书》这一带有游戏色彩的书信中，说孙权曾"卧薪尝胆"。但真正把"卧薪尝胆"用在勾践身上并使之广为流传的是众多的文学作品。

明朝末年，在传奇剧本《浣纱记》中，梁辰鱼对越王勾践"卧薪"、"尝胆"的事情进行了大篇幅的描写。清初，吴乘权在《纲鉴易知录》中写道："勾践叛国，乃劳其凝思，卧薪尝胆。"后来，明末作家冯梦龙在其刊刻的历史小说《东周列国志》中多次提到过勾践"卧薪尝胆"的故事。

正是这些文学作品的描述，让越王勾践"卧薪尝胆"的故事家喻户晓、广为流传，但其真实性还需进一步考证。也有学者认为：东汉时期《吴越春秋》中的《勾践归国外传》中就有越王勾践"卧薪"之事记载。

文中说越王勾践当时"苦身焦思，夜以继日，用蓼攻之以目卧"。蓼，清代马瑞辰解释说是"蓼薪"苦菜，商务印书馆出版的《古汉语常用字字典》(1998年版)上解释是："植物名。种类很多，味辛辣。比喻辛苦。"

由此看来，勾践准备了许多"蓼薪"一定是用来磨炼意志的。这样，《勾践归国外传》中的话意思就十分明显了：那时勾践冥思苦虑，日夜操劳，眼睛十分疲倦，就想睡觉，即"目卧"。但他用"蓼薪"来刺激自己，以便能够忍耐克服，避免睡觉。

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