最初胡林翼将左宗棠荐给了陶澍。后来林则徐在云贵做总督时，已做贵州知府的胡林翼又将其介绍给林则徐。林则徐对左宗棠的学识早有所闻，便邀其人府谋事，可惜左宗棠那时己受聘于陶家;未能成行。第三次胡林翼又将左宗棠推荐给湖广总督程裔采，但未被录用。之后胡林翼又多次向朝廷举荐。直到咸丰二年(公元1852年)，左宗棠接受湖南巡抚张言基的礼聘，成为其帐中谋士。这可算是左宗棠正式踏入仕途的第一步。这一年他己年满三十七岁，可谓大器晚成。而胡林翼作为一名封建时代的官僚，能爱才如斯，实难得也。

咸丰十一年(公元1861年)八月二十六日，五十二岁的胡林翼死于湖北武昌。这时的左宗棠已在对太平军的战斗中屡立战功，颇受清廷重用。闻此噩耗，他悲痛万分，在祭文中写道:拍公之亡，无与为善。孰拯我穷?孰救我偏?我忧何诉?我喜何告?我苦何怜?我死何吊?伯乐走了，得伯乐举荐者正如日中天?quot;

二、南征北战

左宗棠卓越的军事才能在其迸人张言基帐下不久便得以发挥。那时太平军正围困长沙，左宗棠作为张的主要幕僚，提出了许多实用有效的建议，帮助张言基与太平军周旋。在长沙情况越来越危急之时，左宗棠又献上了"河西合围"之计，意在围困和歼灭国城的太平军将士。太平军北上后，左宗棠又帮助张言墓训练兵丁，整饰吏治，深得张言墓的信赖。

在这之后的几年里，左宗棠的政治活动主要局限在湖南。当时湘军主力出省镇压太平军，湖南东部常常受到各地农民起义军的冲击。面对这种形势，左宗棠在尽力为征战的湘军筹办粮饰、船炮、军械的同时，还要设法同来自各方的武装力量周旋。他的卓越才干终于被清廷认可，就连清廷重臣潘祖荫也说:“国家不可一日无湖南，湖南不可一日无左宗裳。“由此可见此时左宗棠在清朝廷中的重要地位。

但接下来发生的事情又让左宗棠始料不及，深感"世网之险"。成丰六年(公元1856年)，他忽然被湖广总督奏劾，境遇十分危险。后经胡林翼、曾国藩等人的帮助方幸免于难。再次遭受挫折的左宗棠一时心灰意冷，却不料因祸得福。咸丰十年(公元1860年)六月，他奉诏命以四品京堂从曾国藩治军，开始招募"楚军"，即后来的左系湘军。左宗棠人生路上一次重大的转机到来了。

"楚军"组建伊始，便同太平垂几度交手，战绩也还不错，声望一时大增。咸丰十一年(公元1861年)十一月左宗棠被举荐，接替自给身亡的王有龄就任浙江巡抚，收拾杭州被太平军攻占后的浙江残局。

这时的左宗棠己成为拥兵自重、名声显赫的一方重臣，与在别人帐下当幕僚时自不可同日而语。挟楚军初战之余威，左宗棠驱兵江浙，充分利用太平军的内乱，在同冶三年(公元1864年)占领杭州及余杭。这一年曾国藩的湘军也攻下天京。轰轰烈烈的太平天国运动就此被镇压下去。左宗棠用太平军将士的鲜血染红了自己的顶戴，确立了晚清一代名将的地位。

功成名就的左宗裳第二次征战的战场在陕甘，征战的对象为捻军和回民起义军。

捻军是与太平军同时代兴起的一股活跃在北方各省的农民武装。太平军起义失败后，捻军首领张宗禹、任化邦与太平军余部赖文光联合抗请，组成了一文以复兴天国抗清大业为目标的新捻军。新捻军兵分两路:以赖文光余部为主组成的一路为"东捻"，而以张宗禹为首。活动在陕西一带的称为"西捻"。左宗棠受命征讨的即是"西捻"。

率兵入陕后，左宗棠首先研究了捻军的作战特点，然后兵分两路，渡谓水而下。准备大举进攻。令左宗棠想不到的是，西捻军此时却主动让出了烃水西岸地区，转而西进泾阳、咸阳，渡过泾水，在蒲城一带集中。得到消息的左宗裳连忙调整兵力，并亲自赶到泾西，布置好包围圈，想将西捻军一举歼于泾水。在泾水岸边，左宗棠认定捻军"西不能过幢关，北不肯窜北口，非从西路折向东南，别无去路"。于是确定了缩小包围圈、"就地了之"的计划。不料西捻军突然以骑兵猛攻渭北，突破包围圈，进人陕北，并连克安塞、延川等城。与此同时，与西捻军遥相呼应的回民起义军也乘势攻下绥德。接连遭受打击的清廷一时震怒，左宗棠也不得不承认捻军"飘忽驰骋，避实就虚"，"遇官军见不可憾，则望风远行，瞬息数十里;侯官军追及，则又盘旋回折"的作战方针实在难以对付。西捻军的胜利让左宗棠真正体会到了失败的滋味。遭到重创的左宗裳开始反思自己的作战方略。他和平定东捻军后赶回的李鸿章一起，找到了西捻军没有战略根据地、难以持久作战的弱点。于是一改以往紧跟追击的采办法，转而采用"画河圈地"、逐步缩小包围圈的策略，慢慢夺回战争的主动权。新的战争策略很快见到了效果，同冶七年(公元1868年)六月，以张宗禹乃首的西捻军被请军封锁在冀、鲁边界沿海的狭小地带，最终全军覆没，转战中国北方各省的捻军起义宣告失败。而得胜之后的左宗棠又挥师西下，乘势镇压、招抚了西北的回民起义军。困扰清廷多年的几大"内忧"在左宗棠等人的连年征战中终于被消除，左宗棠也因战功卓著被赏赐加协办大学士衔，后又晋为东阁大学士。而与此相对应的是，中国的大部分地区出现了"千里荒芜，弥望白骨萸茅，炊烟断绝"的悲凉景象。这种结果出现的原因固然是多方面的，但作为灾难制造者之一的左宗棠也绝对脱不了干系。

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