但杨慎不买这个账。得知任命的消息后，由他领头，翰林院36位同事一起附名，给嘉靖皇帝上了一道奏章，内中有这样一段：

臣等与萼辈学术不同，议论亦异。臣等所执者，程颐朱熹之说也;萼等所执者，冷亵段犹之余也。今陛下既超擢萼辈，不以臣等言为是。臣等不能与同列，愿赐罢斥。

嘉靖皇帝收到这封奏章，震怒非常。他下旨切责，并给以杨慎为首的上奏章者罚俸三月的处分。过了一个多月，嘉靖决定改父亲兴献王的封谥“本生皇考兴献帝”为“恭穆皇帝”，一时舆论大哗。桂萼上书皇上请求召对大廷，以明国是。嘉靖准奏。在朝廷的争论中，张璁与桂萼以13宗罪指斥反对改谥的廷臣为朋党。大臣何孟春一一驳斥。但这种争论对嘉靖不起任何作用，他依然维持父亲为“恭穆皇帝”的决定。

朝会后，在何孟春的倡议下，京城各大衙门共有129名官员聚集在左顺门，伏跪请愿。杨慎与何孟春同气相求，对聚合的众官员慷慨陈词：“国家养士百五十年，仗节死义，正在今日!”话虽不多，但字字金石，掷地有声!这些官员中有内阁大臣、六部尚书，也有给事中、翰林学士，都是朝廷栋梁。他们从早上七点跪到下午一点，不肯散去。嘉靖皇帝派锦衣卫前来镇压，捕捉了领头的8个人。杨慎拍着左顺门大哭，不肯退去的官员也跟着一起哭，声震内廷。到这地步，嘉靖皇帝绝不肯退却，他下令将所有伏跪请愿的官员共134人下锦衣卫大狱。两日后，下旨廷杖杨慎等160余人。10天后，余怒未消的嘉靖下令将杨慎等7人二次廷杖。这次大礼之争，共有18名官员死于酷刑之下，180多人被贬职废黜，8人永远充军，不可赦回，杨慎即其中之一。

凡事不怕忘记，就怕惦记

关于这场大礼之争，当时北京城中传出一首童谣：

太庙香炉跳，午门石狮叫。

好群黑头虫，一半变蛤蚧，一半变人龙。

无疑，桂萼、张璁都是蛤蚧之类;而杨慎则是受人敬重的人龙。但是，蛤蚧之流从此居庙堂之高，而人龙则只能处江湖之远。

八月份，正当杨慎在缇骑兵的押解下，离京前往谪戍地云南永昌之时，张璁骤升为二品大臣，入阁参赞机务。兹后不过三年，张璁便荣膺首辅之职，桂萼也沐猴而冠当上内阁辅臣。这两人在大礼案中狼狈为奸，兹后却分道扬镳，为争权夺利斗得驴嘶马喘。但有一点两人永远一致，那就是对待大礼案被贬黜的官员，始终采取高压手段，决不给予平反。

嘉靖三年，杨慎未过中秋，便带着妻小离开京城，踏上了前往云南的谪戍之路。一路跋涉近五个月，于嘉靖四年正月来到永昌。一到军营报到，换上罪卒的衣服后，杨慎立刻感到失去了尊严。孤苦无助中，他写了《军次书感》这首诗：

凭高一望倍凄然，日暮乌啼生野烟。

天地侧身孤旅外，江湖短发乱兵前。

屈平憔悴渔翁问，韩信栖迟漂母怜。

何事穷愁无伴侣，东风独坐感流年!

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