慈禧是皇太后，食肉衣绮、宫苑园林，生活华靡，这是毋庸置疑的。虽然平息太平天囯起义后，朝廷财政已近乎竭蹶，但慈禧没有卧薪尝胆，没有树立一个恭俭为治的榜样。几乎所有史书，都把慈禧动用海军经费修三海、修颐和园作为一大污点，甚至将甲午战争中北洋海军全军覆没的责任也归咎于她——批判慈禧生活奢侈当然可以，但基本的史实还是要搞清楚：

其一，海军经费不等于海军军费，海军经费相当于海军衙门的办公费用，并不是购买军舰和练兵的军费。中国历年购买军舰的钱是哪来的?据李鸿章报告：买定远、镇远两舰，是淮南北盐商议捐报效一百万两，又从招商局拿了一百万两;买靖远、致远、经远、来远四舰，是户部提用神机营借英商怡和洋行洋款二百四十八万两，海军衙门转商户部指拨各省展限海防捐输银七十五万两及江海、闽海、浙海三关洋药税厘二十六万六千两，总计近三百五十万两买的;扣去购舰费用，还有六万多两余款，用于旅顺船坞工程;利用神机营借款拨归购舰费用存银行的利息七万八千两，再补一些钱，又从英国购得头等出海大鱼雷艇。也就是说，购买军舰的钱，本来就不是从户部每年划给海军衙门的“海军经费”中出的。

其二，拿去修颐和园的二百六十万两“海军经费”，也不是户部每年划拨的固定经费，而是经李鸿章动员，由他联合两江、两广、湖广、四川省的四位总督，湖北、江西两省巡抚，共同报销的。当时打着海军经费的招牌，号称存款生息，以补正杂款之不足，但实际上用作修葺园林乃公开的秘密。海军衙门解释，修园林也是为了“恭备皇太后阅看水操”之用(因为在颐和园昆明湖畔有一个水师学堂，常在湖上操练)，总算与海军扯上一点关系。

这笔钱如果不用来修园林，确实可多买两艘军舰。但反过来说，如果不是给皇太后修园林，那些封疆大吏还会这么积极筹钱吗?肯定不会。最理想的结局，当然是慈禧以修园林名义把钱收上来，然后宣布园林修不成了，全用来建设海军、开工厂，或者全分给穷人。但历史不容假设。

“女人家”还是政治家?

慈禧统治时期，中国和外国打过几场仗，打得都很“冤枉”，中法战争是为越南打的，甲午战争是为朝鲜打的，越南、朝鲜名义上是中国的藩属国，但早已有名无实，到头来自己七痨八伤，藩属国还不领情。

这几场对外战争，一开始慈禧都不太愿意打，倾向于主和。以当时的情形论，选择不开战是明智的，一来没有非打不可的迫切性，二来以中国的实力也承受不了大规模的战争，打了只会拖慢现代化的步伐。但国人历来有一种奇怪观念：凡主和都是卖国的，凡主战都是爱国的，越是躲在后方无需负直接责任的人，主战的调门越高。甲午战争前，京城内的御史、言官、给事中们，几乎都把日本斥为蕞尔小国，不足介怀，堂堂天朝，自可直捣东京，灭此朝食，此时虚骄之气，充斥朝堂上下。慈禧的主和，当然也不是对世界大势、国情实力有很深刻的认识，只不过是凭着直觉，加上一点弱国的自卑心理，害怕祖宗留下的一点本钱在自己手上败掉。但她经不住左右的人整天在耳边吹送“玉碎瓦全”的高调，于是“赌徒式”的侥幸心理渐渐占了上风，钟砣摆向了主战一边。

其实，主战派哪里真能打呢?刘坤一是两江总督兼南洋通商大臣、帮办海军军务，平时惯唱主战高调。甲午战争时，日军已打入国境，他被授予钦差大臣衔，节制关内外各军对日作战，手握虎符，拥兵数万，却以“队不齐，械不备”为由拒绝出兵，坐看李鸿章的淮军孤军苦战，一败涂地。仗打败了，面临割地赔款的和谈，主战派灵魂人物、光绪皇帝的老师翁同龢极力反对签订丧权辱国条约，朝堂之上，慷慨陈词，但李鸿章只淡淡地回了一句：不如你和我一起去和日本人谈判吧?翁同龢登时蔫了下去，忙不迭摆手道：“若我曾办过洋务，此行必不推辞，今以生手办重事，怎么可以!”

1901年李鸿章与俄国交涉，要求交还东三省时，湖广总督张之洞、两江总督刘坤一同声反对李鸿章与俄国签约，声称可以联合英国、日本对抗俄国。但当慈禧问道，如果中俄在满洲冲突，英国、日本会否出兵助我?与俄国开战，你们有无把握?两人顿时收声，支支吾吾说“不能保证”。那些整天在慈禧面前热血沸腾，作忠君爱国状的人，大抵如此。

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