1945 年8月，日本向盟军投降。8月23日，胡志明的临时革命政府电函顺化，要求保大退位。日本大使横山建议保大使用日本的军力，可以轻而易举地歼灭越盟，但是保大不愿意利用外来力量来屠杀越南人，拒绝了横山的建议。8月25日，下诏宣布退位。8月30日，保大在顺化王宫的午门前举行了退位仪式。

1946年3月16日，保大选择了自动离开越南，前往香港浅水湾寓所过流亡生活。

1949年4月27日，保大在法国支持下回到越南西贡，4月29日成为越南国临时中央政府的国家元首，7月1日正式就职。这个政权得到美国、英国和联合国的承认。

《日内瓦协定》法军撤离越南后，保大仍然保持南越国家元首的身份，他任命天主教徒、民族主义者吴庭艳担任总理。

1955年10月26日，吴庭艳组织了公民投票，结果有98%的人支持废除保大的王位(其结果的准确性受到质疑)，于是成立越南共和国，废除保大的王位。吴庭艳控制南部，并设法得到美国政府的支持。

保大再一次流亡海外，选择在法国巴黎度过余生，此后对越南的事务兴趣日减。

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