中国在20世纪内曾移植过西方模式，又移植过苏联模式，都有过一些成效，但终于都没有能够解决中国走向现代化、现代文明的问题。20世纪人类所取得的一项最为卓越的成果，大约就是11亿多人口的中国，在经历了诸多的踬颠与曲折之后，终于找到了一条引导中国实现现代化的正确道路。这条道路，概括说来，就是从中国与世界的实际出发，既和还没有走出古代的广大农民结成广泛的联盟，使广大农民成为建设现代文明的动力而不是阻力，在现代文明发展中不断获得实际利益，又和已经步入现代文明门槛的中外资产阶级结成某种联盟，充分利用资本主义所已取得的各种物质生产、精神生产的成果来装备自己，这样使现代化的实现和现代化由全体社会成员所共享这两重任务的解决，更好地紧密结合在一起。这条道路就是人们所熟知的中国特色的社会主义。时间虽然不算长，但它已引导中国取得了令举世为之瞩目的惊人成就。
    再次，是20世纪历史发展的总成果。这是考察它提供给新世纪21世纪而作为其发展基础的是一个什么样的总格局。
    科学技术的高度发展，生产力的巨大增长，使人类首次有了可能摆脱那种使世界大多数人基本生活必需品都无法满足的极端贫困状态，这应当是20世纪给人类提供的总成果中的第一项内容。当然，整个世界贫穷与富裕的分野还极为严重，占世界人口25%的发达的工业国家占有世界收入中的85%，它们消耗了世界能源消耗量的70%，世界金属消耗量的75%，世界木材消耗量的85%，世界粮食消耗量的60%，而占世界人口75%的发展中国家，只占有世界收入的15%，所消耗的以上各项分别只有30%、25%、15%、40%。为改变这一巨大的失衡状态，必须在世界范围内平抑发达国家的过度发展，而加速发展中国家经济与社会持续稳定的增长，依靠经济的进步和广泛的国际合作，消灭贫困和饥饿，使科学技术的创造及其在生产中的运用，社会生产力的提高和管理方式的改进，物质财富的巨大增长及精神生产的丰硕成果，都能在世界范围内为人们所共享。这不仅是发展中国家利益之所在，而且也是发达国家利益之所在，因为世界范围内贫富两极的分化，低收入国家人口、低教育水准、社会动荡所造成的诸多冲突，不仅直接影响着发展中国家，而且也严重威胁着发达国家。通过世界范围的协调发展，将各民族、各国家都引向现代化之路，这应当是20世纪总成果第一项内容的逻辑结论。
    20世纪给人类提供的总成果中的第二项内容，大约可说是西欧、北美称雄天下而成为世界中心的时代已经结束，苏、美两大霸权并峙而左右世界的局面已被完全打破，世界正趋向多极化，民族与国家主体精神高扬，不仅由华盛顿、布鲁塞尔、东京所代表的新兴海洋文明的三极，而且由北京、莫斯科、新德里、开罗所代表的古典大陆文明的四极，由东南亚、西亚、南美所代表的新的文明各极，都对全球的发展发挥着越来越大的影响。面对着以信息为中心的新的产业革命，闭关自守、与世隔绝已经根本不可能。军事上的结盟和对峙仍然存在，但是，各个民族和各个国家向整个世界的辐射的能量，已越来越取决于他们生产力和科学技术所达到的水准及其后续力量，决定于他们经济、政治、社会、文化全方位的发展，决定于他们使人类共享文明成果的实际成就。在发达国家之间，在不发达国家之间，历史上遗留下来的问题和现实利益的歧异所造成的冲突依旧比比皆是，但是，像两次世界大战那样的世界规模的战争已有可能防止，而且也必须防止，一定规模的军事较量在局部地区还会一再发生，但经济上的互相竞赛，政治上互相制衡，意识形态方面互相渗透，将发挥更为重要的作用，并由此而使多极化的世界趋于以和平与发展为其基本秩序。这应当是又一个必然的逻辑结论。
    20世纪留给人们的成果，还包含着大量不确定的因素。挑战与机遇并存。在迈向新世纪的时候，人们将如何利用先前世代特别是这个世纪留下的全部条件和资源，仍然有着很大的或然性。人怎样才能使自己更加聪明一些，在新世纪中更加自觉地选择好应走的道路？这正是当代史学在对20世纪作了总体反省时所应关注的中心问题。