赵翼字云崧，或作耘菘，号瓯北，是清代著名的诗人和史学家，生于雍正五年，卒于嘉庆十九年（1727-1814年），享年八十八岁。江苏阳湖（今常州市）人，出身于清寒之家。其父赵宽，字子容，以授徒为业。赵翼六岁时，即随其父在塾中读书，特别喜好诗词古文。乾隆六年（1741年），赵翼年十五岁，其父死在杭氏家馆中，因赵翼学行优异，杭氏即请其继任父职。馆金年仅六两，以此负担家庭生活，故十分艰苦。十四年（1749年）离家入京，次年得中顺天乡试。座师为休宁汪由敦，得其赏识，延于家中，教其二子，并为代笔。汪氏家富藏书，赵翼得信手翻阅，直到二十三年（1758年），汪氏卒，始离开汪家。这几年对瓯北的学术修养关系很大。二十六年（1761年），中进士第三名，正式进入宦途。先作翰林编修，后外放为广西镇安、广东广州等知府，又为贵州贵西兵备道。因在广州府任内从轻处理海盗有违清律，吏部议降一级调用，瓯北即以母老年高，愿回家侍养为词请退，时为乾隆三十七年（1772年）。其后未再出仕，以赋诗读史为主，全部精力投入于著述生活。其一生行事，有姚鼐撰的《瓯北先生家传》，孙星衍撰的《赵瓯北府君墓志铭》及赵怀玉撰的《瓯北先生年谱》，《清史稿·文苑传》中亦有略传，学者尊称之为瓯北先生。著名书法家王文治为题匾额曰“湛贻堂”，悬于居宅正梁上，故赵氏刻书，皆署湛贻堂之名。瓯北的著作有《廿二史札记》三十六卷附补遗一卷，《陔馀丛考》四十三卷，《瓯北诗集》五十三卷，《瓯北诗钞》二十卷，《瓯北诗话》十卷，《皇朝武功纪盛》四卷，《詹曝杂记》六卷，七种合刻为《瓯北全集》，其中以《札记》、《丛考》与《瓯北诗集》三书为最重要。
        一
        瓯北生前以诗文名世，身后则以史学见称。一生所作的诗，据《瓯北集》所载，共计得4883首，为清代一大诗家，和同时的袁枚、蒋士铨齐名，称为乾隆时期三大诗人。他的诗，从形式上说，不为唐宋诗人之格调所限，自成一种格调。从内容上看，着重于现实景物，历史成败，以及思想理论等，而非吟风弄月者可比。本来诗为文艺创作，史为学术研究，二者较难兼备于一身，瓯北以具有用世思想，又深识变易之理而不拘守成规，乃得以实现。如其著名的《论诗》绝句云：“词客争新角短长，迭开风气递登场。自身已有初中晚，安得千秋尚汉唐。”又：“满眼生机转化钧，天工人巧日争新，预支五百年新意，到了千年又觉陈。”“李杜诗篇万口传，至今已觉不新鲜。江山代有才人出，各领风骚数百年。”“双眼须凭自主张，纷纷艺苑漫雌黄，矮人看戏何曾见，都是随人说短长。”（分别见《瓯北集》卷五三、二八）这种变易的思想，是与历史发展的性质相通的，所以他能够一身兼负二任，都取得了很高的成就。
        瓯北的思想理论，初看时可谓“卑之无甚高论”。但他能够大胆发表自己的看法，不为一般人的见解所左右，是他在文学和史学方面都能取得重大成就的一个重要条件。“双眼须凭自主张”，他是认真这样作的。他的生活时代正是经学占主导地位的时候，一般学者都埋头于经书字义和制度的考证，他学会了考证的方法，不用以治经而用以治史。又中进士入官场者，必然要步步晋升，他却急流勇退，放弃了政治地位，安心作个文人。这事他自己也感到很奇异，在外放作镇安知府时，作了一首七律，其中有句云：“平生无一事堪豪，每到垂成易所遭。”自注云：“余为教习三年，可提邑令，而考授中书。为中书六年，可迁部曹而成进士。官编修今六年，可得坊局，而又出守。每垂成辄易地，殊不可解也。”（《瓯北集》卷一三）生活上虽然多波折，他并不怨天尤人，而是发挥其才智，按照自己的方向走下去。
        对宋代以来盛行的理气之辨，瓯北有诗论之云（《静观》，《瓯北集》卷四三）：
        谓之从理出，众口同一辞。理从何处来？非虚悬两仪。有气斯心知，有知斯是非，是非方是理，而气已生之，岂非气在先，早为理之基。况或理所无，而为物所有，有知变无知，连理木不朽，无知变有知，老枫或成叟，试问此何理？磅礴出气厚。为语诸腐儒，陈言未可守。
        直称持“气从理出”之说者为腐儒，他的思想自然是站在唯物主义者一边的。
        他的行踪所至，除往返于常州与北京之外，北行从驾出古北口到木兰，南行从军到滇西及福建，又为黔粤等地方官时，赴任离任，皆经湘赣等地。途中所见，都有诗以纪之，或写景，或怀古，读这些诗，有亲临其境之感。如木兰途次杂诗（《瓯北集》卷五）：
        言入木兰道，极目无人烟，鸿濛辟不尽，留此太古天。万山互盘纡，重重相钩连，不知几千里，疑到天尽边。我行苍翠中，恍觉非人间，遥岩发高云，幽壑鸣流泉。谁信区脱地，清境尔许妍。
        写境这样真切，篇中不胜枚举，而所写诸景各具特色，并非千篇一律，尤为难得。
        瓯北于所到之处，题咏多就历史人物或事件发挥铺叙。今录其早年所作二诗于下：
        戡乱兼能致治平，规模宏远照寰瀛。身从乞食艰俱试，目不知书学自成。养士末流犹气节，亲儒初运已文明。始知三百年天下，尽是开天一手擎。（《题明太祖陵》四首，录第二首，《瓯北集》卷一）
        阁部督师开幕府，屹为金陵守门户。群奸处堂嬉燕雀，诸将争地斗豺虎，苦心呕血作调人，犹冀残棋一着补。可怜运去力不支，城破伏尸膏锧斧，乱骨纵横觅不得，或传赴水死江浒。梅花岭头葬招魂，遗命空思孝陵土。（《梅花岭》，《瓯北集》卷二）
        前者言朱元璋，后者言史可法，皆能曲尽其意。
        对于某些现实情景，能作更高的理性认识，不为一般的礼法所囿。如在滇桂等地见到少数民族的歌舞，青年男女尽情对唱，写有《土歌》一篇（《瓯北集》卷一六）：
        春三二月墟场好，蛮女红妆趁墟嬲，长裙阔袖结束新，不赌弓鞋三寸。谁家年少来唱歌，不必与侬是中表。但看郎面似桃花，郎唱侬酬歌不了。一声声带柔情流，轻如游丝向空袅，有时被风忽吹断，曳过前山又嫋嫋。可怜歌阕脸波横，与郎相约月华皎。曲调多言红豆思，风光罕赋青梅標。世间真有无碍禅，似入华胥梦缥缈。始知礼法本后起，怀葛之民固未晓。君不见双双粉蝶作对飞，也无媒妁定萝茑。
        目睹异乡风情，非如一般儒者斥为粗野无礼法，在欣赏之余，从而理解到礼法是后起的，早期的人民并不受其约束，可谓言浅而意深。
        嘉庆二年（1797年），瓯北写了一首《读杜诗》，“杜诗久循诵，今始识神功。不创前未有，焉传后无穷。一生为客恨，万古出群雄。吾老方津迷，何由羿毂中。”（《瓯北集》卷三九）他编写《瓯北诗话》，可以说是由此起念的。《诗话》写成于嘉庆七年（1802年），列举十人之名，即李白、杜甫、韩愈、白居易、苏轼、陆游、元好问、高启、吴伟业和查慎行，都是他最钦仰的诗人。
        瓯北诗中的咏古、读史之作很多，如《咏古》绝句（《瓯北集》卷三一）：
        闲翻青史几悲凉，功罪千秋少尺量。读到曲端呼铁象，恨他何不死沙场。
        《读史》绝句（《瓯北集》卷二八）：
        一刹那间便一生，何须恩怨苦公明。老来自笑犹闲气，动为前人抱不平。又《读史》七律云（《瓯北集》卷四二）：
        历历兴衰史册陈，古方今病辙相循。时当暇豫谁忧国，事到艰难已乏人。九仞山才倾篑土，一杯水岂救车薪。书生把卷偏多感，剪烛彷徨到向晨。可见他读史书很注重实际，不是只在字面上寻漏洞作文章，由此也可以了解到他作《廿二史札记》，在其生活，正是十分自然，水到渠成之事。嘉庆五年（1800年），《廿二史札记》完成定稿后，写了一篇《再题廿二史札记》，“一事无成两鬓霜，聊凭阅史遣年光。敢从棋谱论新局，略仿医经载古方。千载文章宁汝数，十年辛苦为谁忙？只应纸上空谈在，留享他时酱瓿香。”（《瓯北集》卷四一）按第一篇《题廿二史札记》未收于《瓯北集》中，不知内容为何，但从此篇可见他著书是注重实际的。