1发展
    口述史学也称口碑史学，主要指一种搜集和利用口头史料研究历史的方法和流派。口述史学源远流长，可以追溯到荷马史诗、希罗多德的《历史》和修昔底德的《伯罗奔尼撒战争史》。19世纪以前，口头传说一直是很重要的史料来源，直到德国兰克学派兴起，档案库的资料被看作最可信的记录，口述资料才遭到冷落。
    但是20世纪初年，兰克学派的治史主张开始受到各国史学家的批评，口述资料又重新受到史学界的重视。1938年，美国历史学家A.尼文斯出版了《通往历史之路》一书，首次发出开展口述史学研究的呼吁。二战以后，也就是1948年，尼文斯在哥伦比亚大学建立了口述史料学研究室，1960年出版了第一部《口述史料汇编》倒1971年，已收集到2500种各界人士的谈话记录，达2425000页之多。在尼文斯的带动下，口述史学不仅在美国而且在整个西方发展起来。
    2传统和当代口述史学的不同
    总起来看，当代西方的口述史学和传统的口述史学已有明显不同：传统史学只把口头传说当作一种辅助性的东西，而当代口述史学则把口述资料作为研究写作历史的主要依据；传统史学记载口述资料主要靠一支笔和一张纸，当代口述史学记录资料则广泛应用了打字机、誊写机、录音机、电影、电视等现代化手段；传统史学对口头资料的搜集，是一种比较粗糙和简单的活动，当代口述史学则已经有了专门的理论探讨，比较著名的成果有美国历史学家W.鲍姆的《口述史料的抄录与编写》、S.柯蒂斯的《口述历史指南》P.汤普森的《往昔的回声：口述史学》等等。另外，当代口述史学也逐渐有了自己的组织。1966年，美国口述史学的研究机构已超过90个，1967年，成立了美国口述史学协会，1971年出版了《口述历史评论杂志》；传统史学的口述资料主要来自社会的上层，当代口述史学则把注意力集中在社会的下层。例如在美国，以往不受重视的黑人和印第安人的口述史学得到较大发展，口述资料在社会史、地方史、企业史、劳工史、城市史等方面也得到了很大程度上的运用。从这一点上来看，口述史学的出现适应了当代西方史学发展的趋势。
    3重要作用
    口述史学在西方史学研究中发挥着重要的作用。
    第一，口述资料可以作为文献资料的补充。当代西方的口述史学家都强调指出，口述资料和文献资料在历史研究中各有利弊。文献资料的优点是排除了心理因素，从时间上看，事件发生当时的文件和书信比后来记载下来的口述资料更可靠一些。但如果文献资料遭到有意无意的曲解，任何人都毫无办法，因为一些文献当事人已经死亡，而口述资料的当事人却是活的，历史学家可以根据当事人的立场对口述资料作必要的修正。因此，在一定条件下，口述资料反而比文献资料更加真实。
    第二，口述史学恢复了普通人民群众在历史上的地位。传统史学所以忽视人民群众，其中一个重要原因就是资料不足，而口述史学在一定程度上弥补了这一缺陷。另外，口述资料的应用还使历史学家对历史的认识更加全面。过去的文献资料大都来自统治阶级，往往是一面之词，而口述史学则揭示了被统治阶级的看法。
    第三，口述史学再现了落后国家的历史，有助于打破欧洲中心论的传统模式。比如非洲历史上就几乎没有什么文献记载，在殖民者的历史著作中，非洲史不是一片空白，就是遭到污蔑和歪曲。非洲独立以后，一些研究非洲历史的学者到各个部族收集口述资料，取得了丰硕成果。通过对这些资料的分析，最终恢复了非洲历史的基本轮廓，肯定了非洲人民对世界历史的巨大贡献。
    第四，口述史学还是一种动态的历史教育方法，其通俗、生动、形象的特点容易引起教师和学生的兴趣。美国许多大学和中学都把口述史学作为正式的历史课程，有的大学还设置了口述史学的学士和硕士学位。
    4缺点
    但是口述史学存在的问题也是很明显的，比如口述资料往往带有一定的片面性，采访谁不采访谁都是由口述史学家决定的。史学家的立场是否公正，材料来源是否可靠，这些都值得怀疑。口述资料有时可能脱离历史实际，因为口头传说往往都是一代人一代人传下来的，难免有些误差。另外，口述史学只适用于缺少文献资料的特定领域和细小的问题，对于研究比较庞杂的问题就不太适合。对于以统计为主的经济史和以原始文件为主的政治制度史，口述史学也难有用武之地。