在本世纪上半期，苏联曾是马克思主义历史科学发展的基地和中心。在很长一段时间内，苏联史学界把马克思主义唯物史观等同于史学理论；只是在50年代末和60年代初，史学理论与方法论成为普遍的研究热点，人们才注意到唯物史观与史学理论的差异。在我国，自30年代始，受到苏联史学界的影响，历史学科也没有分析唯物史观与史学理论的联系与区别；只是在80年代初，随着史学反思的出现，史学理论日益成为历史学的分支学科，史学界才逐渐意识到它们的不同：“不能把历史唯物主义的一般原理等同于马克思主义史学理论。无疑，辩证唯物主义和历史唯物主义是马克思主义史学理论的基础，正像马克思主义哲学不能代替任何一门自然科学学科本身的理论、方法论一样，历史科学如果本身没有理论和方法论，那它就很难成为一门独立的学科。”〔1〕承认唯物史观对历史科学的指导意义，并给予史学理论以应有的学科地位，这是近些年来我国史学界在学科建设上取得的突出成就和一个巨大进步。
    基于此，认识唯物史观与马克思主义史学理论的区别与联系，是十分必要的，也是有学术意义的。
    一
    我们可以从两方面分析唯物史观与史学理论的区别。
    首先，唯物史观与史学理论的学科属性不同。前者属哲学学科，后者属历史学科。
    在19世纪四五十年代，马克思主义创始人创立了唯物史观学说。在唯物史观的创立过程中，他们的思维、方法，是哲学的，其理论视野超越了历史学科。在唯物史观创始者那里，其思维方式是抽象的、宏观的、辩证的，即运用科学思维梳理人类社会的历史发展；其研究的方法主要是理论方法，而人类社会发展的过去、现在、将来，都在其宏大的视野之中。他们在论证、表达唯物史观时，所运用的理论概念、范畴，也是哲学的，如：生产力、生产关系、上层建筑、经济基础、生产方式、社会形态、偶然性与必然性、普遍性与特殊性、原因和结果，等等。而我们惯常所见的1859年马克思在《〈政治经济学批判〉序言》中关于唯物史观的经典表述，就是哲学的，而非历史学的。马克思和恩格斯在《德意志意识形态》中的论述便是佐证：“这种历史观就在于：从直接生活的物质生产出发来考察现实的生产过程，并把与该生产方式相联系的、它所产生的交往形式，即各个不同阶段上的市民社会，理解为整个历史的基础；然后必须在国家生活的范围内描述市民社会的活动，同时从市民社会出发来阐明各种不同的理论产物和意识形式，如宗教、哲学、道德等等，并在这个基础上追溯它们产生的过程。这样做当然就能够完整地描述全部过程（因而也就能够描述这个过程的各个不同方面之间的相互作用）了。”〔2〕
    史学理论则是对历史学的理论反思与理论观照，其研究对象是史家主体与客体、历史主体与客体的关系。所谓理论反思，是对具体的研究结论进行理论升华与提炼；所谓理论观照，是运用既得的正确认识，指导研究实践，以形成新的理论成果。很显然，史学理论是历史学科的。其思维、方法、理论视野，不能逾史学轨范。它以史学特有的实证研究为基础，以史料为依据，以一定的历史观为指导。
    其次，学科属性不同决定了唯物史观与史学理论研究的角度及其范围、方法不同。
    虽然历史发展的客观过程是唯物史观与史学理论研究的共同点，但是，各自的理论切入点不同。唯物史观的理论切入点是回答人类社会的发展是怎样的；而史学理论则解释人们如何去认识历史以及怎样认识历史才是科学的。换言之，前者回答历史以什么为其视角，后者则以怎样去认识历史为其出发点。
    根据学科属性，唯物史观的研究范围主要是人类历史发展中的各种因素的相互联系性与发展的规律性，它主要表现为对历史过程论（本体论）的解说。恩格斯正是在这个意义上回答唯物史观这一理论命题的：“唯物史观是以一定历史时期的物质经济生活条件来说明一切历史事变和观念、一切政治、哲学和宗教的。”〔3〕时隔20年后， 他又进一步解释道：“用‘历史唯物主义’这个名词来表达一种关于历史过程的观点，这种观点认为一切重要历史事件的终极原因和伟大动力是社会的经济发展、生产方式和交换方式的改变，由此产生的社会之划分为不同的阶级，以及这些阶级彼此之间的斗争”。〔4〕唯物史观的理论视角、研究范围，决定了它的理论特色。列宁指出：唯物主义历史观“指出了对各种社会经济形态的产生、发展和衰落过程进行全面而周密研究的途径，……即把历史当做一个十分复杂并充满矛盾但毕竟是有规律的统一过程来研究的途径。”〔5〕也正是由于唯物史观的理论视角与研究领域，决定了它的基本理论内涵，譬如，关于人类社会的发展是一个自然历史过程的理论，关于人是社会历史活动的主体，这种活动是有规律可循的理论，关于生产方式是社会性质、社会变迁的终极原因的思想，关于探寻社会观念的变迁应当从社会存在中寻找原因的思想，关于阶级和阶级斗争是人类社会的物质实践活动发展到一定阶段的产物，是阶级社会特有的现象，是阶级社会发展的直接动力的学说，等等。
    根据历史学科，史学理论的研究范围主要是对历史学发展的各因素及其相互关系的规律性描述，并揭示史学研究的科学方法。譬如：历史的主体与客体、史家主体与客体、历史学的性质与学科个性、历史学与现时代、历史学与邻近学科，等等。也就是说，除了唯物史观所关注的历史本体论（历史过程论）外，它所基本不涉及的史家主体论、史学认识论、史学发展论、史学方法论，都是史学理论的重点认识领域。