在战后世界新史学发展的潮流中，美国的社会科学史学派通常被学术界认为与法国年鉴史学派、英国马克思主义史学派鼎足而立的三大史学流派之一，就其所取得的史学成就及其对战后历史学发生的重大影响而言，称它们为战后国际史学尤其是西方史学界的三支最重要的新史学流派亦无不可。本篇介绍美国的这一流派。
    一
    从宏观的趋势来看，19世纪是历史学专业化、学科化的时代，到了20世纪，特别在二战后，历史学与其他学科交流、融合，显示出了一种整体化与综合性的趋势。在这方面，年鉴派提出了“整体历史”（总体史）与“历史综合”的口号，是历史学走向整体化而又不失史学自身特点的一个范例。史学的整体化必须以史学的科学化为前提。要使史学科学化，它必须伸开双手，一个伸向自然科学，引进与借鉴现代自然科学的方法；一个伸向社会科学，引进与借鉴社会科学的理论与方法，使自身社会科学化。可以这样认为，历史学与社会科学的结合，是现代史学的一种共同的特征，但在这一过程中，各国形成了各自的特征，以法美两国而言，前者表现为“社会科学的史学化”，而后者显示出的特征则是“史学的社会科学化”。巴勒克拉夫特为把历史学与社会科学的紧密结合作为现当代美国史学的“显著特征”〔1〕。
    基于美国的国情，在西方诸国中，美国历史编纂学的现代化同其美国社会的现代化一样，超前而又迅速。倘从学科变化这一视角来考察，应当说美国史学现代化的学术背景是来自社会科学。在20世纪上半叶，美国进步史学派兴起的学科动因正是美国社会科学。不过，在那时历史学家的努力还始终停留在向社会科学寻找新的认识能力上。史学与社会科学更紧密的结合开始于40年代。“1950年以后，社会科学为历史学家开拓的前景不仅极为丰富多采，而且比以前更加明确了。”〔2 〕在美国，情况尤其如此，丹尼尔·贝尔称50至60年代为美国学术发展史上的“社会科学的时代”〔3〕。 正是由于战后社会科学的发展对历史学产生了巨大的影响，进而形成了社会科学和历史学一体化发展的趋势。历史学与社会科学的紧密结合是各自学科本身进一步发展的需要。从历史学来说，现代社会的发展，使历史学由于其自身的理论与方法存在的不足而不断发生危机，为了克服和解决这种危机，历史学家要求与其他科学结盟，这也是20世纪上半叶以鲁滨逊为代表的新史学家所孜孜以求的“新的同盟军”。战后兴起的新史学，在使史学与社会科学结盟这一点上，不但目标一致，而且显得更加强烈，因为唯其如此，才能使历史学适应现代的要求，以进一步了解与认识包罗万象的人类世界。
    从社会科学来说，一方面，我们应充分看到，现代社会科学的长足发展所显示出来的优点，对历史学似乎形成了一种进攻性的态势，这是因为：各门社会科学的理论经过较长时间发展和检验，日渐趋向成熟；社会科学研究技术的进步，电子计算机技术的革命和进步。另一方面，现代社会科学的发展，也需要吸纳历史学的营养以滋润自己，这两者的关系如同“人”字形的结构那样，需要互相支撑。新经济史家等就是如此产生的。
    50年代以来，美国社会科学理事会采取了许多得力的措施，以推动历史学与社会科学的紧密结合。社会科学新史学具有两个很明显的特征：一是充分运用社会科学或行为科学的理论和方法，二是广泛采用计量研究方法和数量资料。美国社会科学新史学派是一个庞杂的概念，大体说来，它可以包括新经济史学派、新政治史学派和新社会史学派等几大流派，并衍化发展为城市史、劳工史、黑人史、妇女史、家庭史、儿童史、人口史、社区史、企业史、少数民族史等众多分支学科，蔚为纷繁，成了当代美国多元性史学最突出的表征：在它那里，有力地改变了往昔传统史学只注重叙述“精英人物”和“政治事件”的单一格局，使历史学家的视野与历史学研究的领域得到了前所未有的开拓与扩展；在它那里，更广泛运用社会科学的理论模式、思维范畴，使历史学由一门描述性的人文科学转为一门分析性的社会科学；在它那里，彻底改变了传统史学研究方式的落后面貌，一方面是新的技术手段的大量运用，另一方面是学术研究的组织形式从个体走向群体，犹如现代化工业生产那样井然有序地从事历史研究工作。从1967年至1987年，在这20年间，美国社会科学新史学派的作品风行一时，其中有8 部历史著作获得了班克罗夫特奖。〔4〕
    美国的社会科学新史学极大地改变了美国史学的陈旧面貌，并与欧洲史学的革新潮流汇合，推动了战后史学的进步，但在发展进程中，也遇到了困惑与曲折，如盲目地借鉴社会科学的结果，既导致了历史研究的碎化与专通比例的失衡，使广大读者对那种充满社会科学术语与数理模式的历史著作望而却步；又如一味崇信那种更深奥、更高级的技术去研究历史，忽略用综合性和分析性的方法来展示历史的全貌，从而忘却了历史学的自主性。在当前，克服由史学社会科学化而产生的危机，使史学与社会科学建立在一种更平等与更正常的关系基础之上，恢复历史学的自主性，展开对历史的综合性论述，可以说是眼下美国新史学家尤其是社会科学新史学派诸家的重要的史学课题。