中国古代的政治家、思想家向来以修身、齐家、治国、平天下为己任，提出了许多治国安民的良策嘉谋，总结了大量为官从政的经验教训。例如，列为"十三经"之首的《尚书》，实际上就是中国最早的政事史料汇编。《周礼》、《论语》、《孟子》等经书中，也有大量的治理国家的论述。《荀子》、《新语》、《申鉴》、《老子》、《管子》、《商君书》、《韩非子》、《墨子》、《吕氏春秋》等诸子百家中，讲述为官从政之道者更是俯拾皆是。另外，在中国古代还保存下来了大量的被称之为"官箴"的著作。其中主要讲的就是为官之道与从政之法。所谓官箴，原系百官对国王所进的箴言，秦汉以后演变成对百官的劝诫，即做官的箴言。这类官箴书源远流长，最早可以追溯到西周的《虞人之箴》（见《左传·襄公四年》），《睡虎地秦墓竹简》中的《为吏之道》，论说做官为吏的规范，大概就是秦代官箴书的一种，到宋代，官箴书大为发展起来，现存有陈襄的《州县提纲》、李元弼的《作邑自箴》、吕本中的《官箴》、胡太初的《昼帘绪论》等；至明清，则达于极盛，并且传播到海外如日本、朝鲜等国。例如日本宽政十一年（1799年）刊印了明朝朱逢吉撰的《牧民心鉴》，宽政十二年（1800年）刊印了明朝胡缵宗编的《薛文清公从政名言》。据我们初步调查，现存的官箴书约有400余种，数量甚多。这些官箴书，素有"宦海指南"、"牧民宝鉴"之称，可以说是古代官员的百科全书。
    早在春秋战国时期，许多政治家、思想家就把"清"、"慎"、"勤"作为为官从政的箴言。如《晏子春秋·杂下》云："廉者，政之本也。"认为清廉是从政的根本。《论语·为政》载："子张学干禄。子曰：'多闻阙疑，慎言其馀，则寡尤；多见阙殆，慎行其馀，则寡悔。言寡尤，行寡悔，禄在其中矣。'"孔子教导子张，慎言、慎行就可以做官求禄了。《论语·颜渊》载："子张问政。子曰：'居之无倦，行之以忠。'"孔子又教导子张，居官应该勤奋，不要懈怠。但是，把"清"、"慎"、"勤"三者联系在一起作为一则为官箴言，则是西晋的事情。据晋李秉《家诫》载，先帝即晋武帝司马炎曾对李秉等大臣说："为官长当清，当慎，当勤。修此三者，何患不治乎？"（陈寿《三国志》卷十八《李通传》注引王隐《晋书》）宋人吕本中在《官箴》一书中进一步指出："当官之法，惟有三事：曰清，曰慎，曰勤。知此三者，可以保禄位，可以远耻辱，可以得上之知，可以得下之援。"从此，"清、慎、勤"成为为官第一箴言，屡被后人论列。明人《功过格辑要》卷十五载："操持不外'清、慎、勤'三字。清者大节，慎者无误，勤则能理，昔人所谓三字符也。取全条而熟玩之，有贵其刚毅无私者，亦由清而致；有贵其谦抑不肆者，亦由慎而致；有贵其关防不漏者，亦由勤而致，则斯三言可以该矣。舍此三言，其亦何能为政哉？"清康熙朝名臣王士祯在《古夫于亭杂录》卷一云："上（按指康熙皇帝）尝御书'清、慎、勤'三大字，刻石赐内外诸臣。士祯二十年前亦蒙赐。案此三字本吕本中居仁《官箴》中语也。"
    为官从政为什么要把"清、慎、勤"作为第一箴言？清人方大湜说："晋司马炎居官三字诀，曰清，曰慎，曰勤。真西山先生云，士大夫万分廉洁，止是小善，一点贪污，便为大恶，三字之中，自以清为第一要义。官如不清，虽有他美，不得谓之好官。然廉而不慎，则动静云为，必多疏略；廉而不勤，则政事纷繁，必多废弛，仍不得谓之好官。"（《平平言》卷一《清慎勤》）下面主要根据古人的有关论述，谈一谈为什么要"清、慎、勤"，又怎样才能做到"清、慎、勤"呢？
    一、清
    为官第一要清廉。宋人真德秀说："律己以廉。凡名士大夫者，万分廉洁，止是小善，一点贪污，便是大恶。不廉之吏，如蒙不洁，虽有他美，莫能自赎。故此以为四事之首。"（《真文忠公文集》卷四十（潭州谕同官咨目》）何谓清廉？清人刚毅说："清节之操，一尘不染，谓之廉。"（《居官镜·臣道》）元人徐元瑞说得更具体："谓甘心淡薄，绝意粉华；不纳苞苴，不受贿赂；门无请谒，身无嫌疑；饮食宴会，稍以非义，皆谢却之。"（《吏学指南·吏员三尚》）就是一身清白，一心为公，既不奢侈腐化，也不贪污受贿，更不徇私舞弊，贪赃枉法。
    为什么要清廉？首先，为官清廉，光明正大，才能不受蒙蔽，明察是非；一身清白，没有私心，才能够和敢于处事公正。宋人罗大经说："杨伯子尝为余言：'士大夫若清廉。便是七分人了。盖公、忠、仁、明，皆自此生。'"（《鹤林玉露》甲编卷四《清廉》）清代名臣陈弘谋说："汉人取吏，曰廉、平、不苛……人须心中无欲，方能心平。心平方能事平。故廉又为平之本。"（《在官法戒录》卷一《总论》）
    为官清廉，才能治国安民，使天下太平。南宋大诗人陆游在《春日杂兴》诗中云："但得官清吏不横，即是村中歌舞时。"吏治腐败，必然导致天下大乱，政权衰亡。清人王元吉说："大臣不廉，无以率下，则小臣必污；小臣不廉，无以治民，则风俗必坏。层累而下，诛求勿已，害必加于百姓而患仍中于邦家，欲冀太平之理不可得矣。"（《御定人臣儆心录》）岳飞更直截了当地说："文臣不爱钱，武臣不惜死，天下太平矣！"（《宋史》卷三六五《岳飞传》）
    为官清廉，才能受到上级的赏识，得到百姓的爱戴，自己也才能身心安然。明人说："公生明，廉生威。士不畏吾严而畏吾公，民不服吾能而服吾廉。"（丁日昌《牧令书辑要》卷二《屏恶》）清人程含章说："廉能之吏，上司贤之，百姓爱之，身名俱泰，用度常觉宽然。而贪污之吏，朘民之膏，吮民之血，卒之身败名灭，妻子流离。天道昭昭，报应不爽，吏亦何乐乎贪而不廉哉！"（丁日昌《牧令书辑要》卷二《屏恶》程含章《与山左属官书》）
    怎样才能做到清廉？元代名臣张养浩说："普天率土，生人无穷也，然受国宠灵而为民司牧者，能几何？人既受命以牧斯民矣，而不能守公廉之心，是不自爱也，宁不为世所诮耶？况一身之微，所享能几？厥心溪壑，适以自贼。一或罪及，上孤国恩，中贻亲辱，下使乡邻朋友蒙垢包羞，虽任累千金，不足以偿一夕缧绁之苦。与其戚于已败，曷若严于未然？嗟尔有官，所宜深戒。"（《牧民忠告》卷上《戒贪》）明代薛瑄指出："世之廉者有三：有见理明而不妄取者，有尚名节而不苟取者，有畏法律保禄位而不敢取者。见理明而不妄取，无所为而然，上也；尚名节而不苟取，猖介之士，其次也；畏法律保禄位而不敢取，则勉强而然，斯又为次也。"（《薛文清公从政录》）这里谈到三种清廉者，是清廉的三种境界，也是做到清廉戒贪的三种方法。
    要做到清廉，首先是要深刻认识清正廉洁的意义，以及贪污腐败的危害，认识到清廉是居官者分内的事情，是最起码的为官道德，就是明人薛瑄所说的"见理明而不妄取"。用现在的话说，就是要树立正确的世界观、人生观，加强为官的道德修养，自觉地"律己以廉"，戒除贪心。
    其次，要大力提倡清正廉洁，反对贪污腐败，形成一种"崇尚清廉，鄙视贪污"的社会风气，就是明人薛瑄所说的，使稍顾廉耻者"尚名节而不苟取"。
    其三，就是以法致廉。要制定严密而完备的规章制度，使欲贪者无机可乘。一旦贪污，则严惩不贷，使欲贪者不敢以身试法，就是明人薛瑄所说的"畏法律保禄位而不敢取"。宋代著名清官包拯上疏说："臣闻廉者，民之表也；贪者，民之贼也。今天下郡县至广，官吏至众，而赃污擿发，无日无之。……欲乞今后应臣僚犯赃抵罪，不从轻贷，并依条施行，纵遇大赦，更不录用；或所犯若轻者，只得授副使、上佐。如此，则廉吏知所劝，贪夫知所俱矣。"（《包拯集》卷三《乞不用赃吏》）贪污不但要受到国法的制裁，而且要受到家法的惩处。如包拯曾制定了这样一条家训："后世子孙仕宦有犯赃滥者，不得放归本家；亡殁之后，不得葬于大茔之中。不从吾志，非吾子孙。仰工刊石，竖于堂屋东壁，以诏后世。"（《包拯集》卷末《补遗》）包拯的子孙，也都一直恪守家训，为官清廉，深受世人的称赞。
    其四，是节俭。只有节俭，才能养廉；奢侈必然导致贪污。北宋人陈襄说；"节用养廉。仕宦有俸给之薄者，所得不偿所用。赀产优厚，犹有可诿。若赀产微薄，悉藉俸给，而乃用度不节，日用饮食衣服奴婢之奉，便欲一一如意，重之以嫁娶之交迫，必至窘乏。夫昔奢侈之人，一旦窘乏，必不能堪，窥窃之心，繇是而起。猾吏弥缝其意，又从而饵之。一旦事露，失位辱身，追悔莫及。故欲养廉，莫若量其所入，节其所用。虽粗衣粝食，节澹度日，然俯仰亡愧，居之而安，履之而顺，其心休休，岂不乐哉？"（《州县提纲》卷一）南宋人何坦说："惟俭足以养廉。盖费广则用窘，兮兮然每怀不足，则所守必不固。虽未至有非义之举，苟念虑纷扰，已不克以廉靖自居矣。"（陈宏谋《从政遗规》卷上《何西畴常言》）清人汪辉祖说得更加透彻："用财宜节，不节必贪。人即不自爱，未有甘以墨败者。资用既绌，左右效忠之辈进献利策，多在可以无取、可以取之间。意谓伤廉尚小，不妨姑试，利径一开，万难再窒。情移势逼，欲罢不能。或被下人牵鼻，或受上官掣肘，卒之利尽归人，害独归己。败以身徇，不败亦殃及子孙，皆由不节之一念基之。故欲为清白吏，必自节用始。"（《学治臆说》卷下）清代名臣乌尔通阿亦云："居家宜俭，居官尤宜俭。人情愈奢则愈纵。始而贪，继而酷，皆自不俭始。夫膏粱与粗粝，同一果腹；文绣与布帛，同一章身。吾纵不必矫情干誉，学公孙之脱粟布被，独不可择其平等。居不丰不啬之间乎！况居官一日起居服御，可省不但一二端。但能杜绝汰侈念头，便不至浮费无度，自尔留馀不尽矣。如此，乃不至侵用官项，腹削民膏。身心俱泰，寝食皆安，虽粗粝何尝不甘，布帛何尝不适哉！俭则安分，俭则洁己，俭则爱民。俭则惜福，故曰：俭，美德也，官箴也。"（《居官日省录》卷六《俭》）
    二、慎
    为官要谨慎。何谓谨慎？刚毅说："行不放逸，语不宜泄，谓之慎。"（《居官镜·臣道》）就是一言一行，小心慎重。谨慎才能成就大事业，不谨慎则往往会召来祸患和失败。武则天《臣轨·慎密章》云："夫修身正行，不可以不慎；谋虑机权，不可以不密。优患生于所忽，祸害兴于细微。人臣不慎密者，多有终身之悔。故言易泄者，召祸之媒也；事不慎者，取败之道也。……非所言勿言，以避其患；非所为勿为，以避其危。"明代名臣薛瑄说："圣贤成大事业者，从战战兢兢之小心来。"（《薛文清公从政录》）明汪天锡《官箴集要》卷上《正己篇·慎言语》云："轻言戏谑最害事。盖言不妄发，则出言而人信之；苟轻言戏谑，后虽有诚实之言，人亦弗之信也。"
    怎样才能做到谨慎呢？其一，要调查研究，深思熟虑。每遇到一件事情，都要进行详细的调查研究，掌握充分而全面的情况，反复思考，得出解决的办法，没有疑间了，再付诸实施。正如宋人陈襄所说："官司凡施设一事情，休戚系焉。必考之以法，揆之于心，了无所疑，然后施行。有疑，必反复致思，思之不得，谋于同僚。否则，宁缓以处之，无为轻举，以贻后悔。"（《州县提纲》卷一《疑事贵思》）清人张运青说："处事当熟思审处。熟思则得其情，缓处则得其当。"（《治镜录集解》卷下）
    其二，一言一行，事事都要谨慎。清人高廷瑶指出："夫居官之要，莫要于谨言慎行。举止戒浮动，说话戒夸张。上官及朋友有事相商，不可漏泄，所谓几事不密则害成也。"（李庚乾《佐杂谱》卷上《总论》）清人文海认为："'慎'字所包甚广，不独刑罚之措施，钱谷之出纳，凡堂上之一喜一怒，署内之一言一动，俱有关系，不可任我性情。"（《自历言》）
    其三，谨始慎终，时时都要谨慎。清郑端说："事必谋始。莅事之初，士民观听所系，廉污贤否所基，作事务须详审，未可轻立新法，恐不宜人情，后难更改；持身务须点检清白，且不可轻与人交，恐一有濡染，动遭钳制，不但贿赂可以污人而已。"（《政学录》卷三）不仅要谨始，而且要慎终。正如元代名臣张养浩所说："为政者不难于始而难于克终也。初焉则锐，中焉则缓，末焉则废者，人之情也。慎始如终，故君子称焉。"（《牧民忠告》卷下）老子说："慎终如始，则无败事。"（《老子》第六十四章）
    三、勤
    为官仅仅清廉、谨慎是不够的，必须勤奋。何谓勤奋？刚毅说："黾勉从公，夙夜匪懈，谓之勤。"（《居官镜·臣道》）元人徐元瑞说得更详细："谓早入晏出，奉公忘私，虽休勿休，恪勤匪懈；呈押文字，法遣公事，务为敏速，耻犯稽迟；躬操笔砚，不仰小吏，手阅簿书，不辞劳役。"就是为官勤勤恳恳，兢兢业业，任劳任怨，认真负责，恪尽职守。不懒惰，不懈怠。只有勤于政事，才能造福于民。懒惰懈怠，必然民受其弊。宋人真德秀说："莅事以勤。当官者一日不勤，下必有受其弊者。古之圣贤，犹且日昃不食，坐以待旦，况其馀乎？今之世有勤于吏事者，反以鄙俗目之，而诗酒游宴，则谓之风流娴雅，此政之所以多疵，民之所以受害也。不可不戒！"（《真文忠公文集》卷四十《潭州谕同官咨目》）明代思想家吕坤指出："不伤财，不害民，只是不为虐耳。苟设官而惟虐之虑也，不设官其谁虐之？正为家该给人足，风移俗易，兴利除害，转危就安耳。设廉静寡欲，分毫无损于民，而万事废弛，分毫无益于民，也逃不得'尸位素餐'四字。"（《呻吟语》卷五《治道》）汪辉祖甚至认为，"清、慎、勤"三者，应以"勤"为本。他在《学治臆说》卷下说："称职在勤。吕氏当官三字：曰清、曰慎、曰勤。所谓三岁孩子道得，八十岁老翁做不尽者。尝与同官王蓬心先生论三事次第。先生以清为本，同官唯唯。余谨对曰：'殆非勤不能。'先生曰：'何故？'则又对曰：'兢兢焉，守绝一尘矣。而宴起昼寝，以至示期常改，审案不结，判稿迟留，批词濡滞，前后左右之人，皆足招摇滋事，势必不清，何慎之有？'"明人也说："初仕以勤政为首务，政不勤则百事殆。"（《初仕要览》）宋代著名思想家、文学家、史学家欧阳修甚至说："不材之人，为害深于赃吏。"因为"不材之人，不能驭下，虽其一身不能乞取，而恣其群下共行诛剥，更无贫富，皆被其殃，为害至深"。所以，他主张："尽取老病缪懦者与赃吏一例黜之。"（《欧阳文忠公集》卷九十七《上仁宗乞置诸路按察使》）
    如何做到勤奋呢？其一，树立居官就是要为民兴利除害的思想。正如俗话所说："当官不为民作主，不如回家卖红薯。"饱食终日，无所事事，或者庸庸碌碌，无所作为，这只是昏官、庸官，是人们所不齿的。
    其二，要早起问政，使事无积滞。宋人陈襄说："被底放衙，昔者尝以为戒。凡当繁剧，要须遇鸡鸣即起，行之有常，则凡事日未昃俱办，而一日优游闲暇矣。倦于起早，或遇宾客过从，往来迎送，夺其日力，则一日之事俱不办。一日之事不办，则明日之事益多。况凌晨神气清爽，心无昏乱，故起早亦为官第一策。昔鲁文伯母，言卿大夫一日勤事之节，曰朝考其职，然则古人亦审此久矣。"（《州县提纲》卷一《晨起贵早》）陈襄又说："公事随日而生，前者未决，后者继至，则所积日多，坐视废弛。……要当随日区遣，无致因循。行之有准，则政有条理，事无留滞，终于简静矣。"（《州县提纲》卷一《事无积滞》）
    其三，要屏除杂务，专心政事。官场庶事甚多，如送往迎来，游乐宴会等等。如果沉溺于此类事务之中，也就难于处理好政务。明代大臣吕坤云："仕途上只应酬无益，人事功夫占了八分，更有甚精力、时候修正经职业？我尝自喜行三种方便，甚于彼我有益。不面谒人，省其疲于应接；不轻寄书，省其困于裁答；不乞求人看顾，省其难于区处。"（《呻吟语》卷三《应务》）
    其四，身心都要勤奋。清代名臣曾国藩在《劝诫委员四条》中说："勤之道有五：一曰身勤。险远之境，屈身经验之；艰苦之境，身亲尝之。二曰眼勤。遇一人必详细察看，接一文必反复审阅。三日手勤。易弃之物，随号收拾；易忘之事，随笔记载。四日口勤。待同僚，则互相规劝；待下属，则再三训导。五曰心勤。精诚所至，金石亦开；苦累所积，鬼神亦通。五者皆到，无不尽之职。"（《皇朝经世文续编》卷十六）
    综上所述，称"清、慎、勤"为为官第一箴言，是很有道理的。而且，"清、慎、勤"虽然是中国古代的为官箴言，但对今天的廉政、勤政建设，仍然具有借鉴意义。