康熙二十一年，为了打击沙俄侵略势力，康熙帝派副都统（正二品）郎谈率领精干队伍，以行猎为名，赴黑龙江侦察。这是一项艰巨的任务，也是性德第一次参加军事行动。行军途中，他白天在冰天雪地里跋涉，晚上又不顾劳累，在灯下攻读。在《唆龙与经嵓（古同“岩”或“严”）叔夜话》一诗里，他写道：
    “绝域当长宵，欲言冰在齿。
    生不赴边庭，苦寒宁识此。
    草白霜气空，沙黄月色死。
    哀鸿失其群，冻翮（hé翎管，鸟翅）飞不起。
    谁持《花间集》，一灯毡帐里。”
    经过数月的艰苦工作，他们完成任务回到北京。郎谈将他们对雅克萨的侦察情况和将来水陆两路进军的勘测结果，向康熙帝作了详细汇报，明确表示：“俄罗斯久踞雅克萨，恃有木城，若发兵三千，携红衣炮二十具，即可攻取。”这坚定了康熙帝反击沙俄侵略的决心。
    此后，性德又过起了乏味的侍从生活。他虽然年未而立，但身体并不强壮，曾在词中写道：“曾记年年三月病，而今病向深秋。”“身世等浮萍，病为愁成。”不过，他还能坚持跟随康熙帝四处巡狩，并扈从南巡后回京。二十四年五月，性德突然病重。康熙帝十分关切，每天派御医看视，并经常听取病况报告。然而性德高烧七天不退，还没有来得及服下御赐方药，便匆匆辞世，年仅三十。性德死后，康熙帝遣使赐奠，恤慰有加。许多士大夫深表震悼，悲叹他“志有所未尽展，才有所不得施，乃遗恨而入地耶！”六月，康熙帝在塞外得到捷报，清军攻克雅克萨城，沙俄侵略者投降。庆功时，康熙帝想起性德在世时曾远行侦察，于此胜作出过贡献，不禁悲从中来，于是遣宫使拊其几筵（灵位）哭而告之。
    性德的一生虽然短暂，但在文学方面取得了很大成就，是清初文坛上一颗耀眼的流星。其诗文书法俱臻佳妙，尤喜填词，在词的创作上成就最大。其诗词自然流畅，真切感人，如“德也狂生耳，偶然间，缁尘京国，乌衣门第。有酒惟浇赵州土，谁会成生此意？”性德的词虽不乏豪放之作，但更多的却是哀婉凄艳。如“晚来风起撼花铃，人在碧山亭。愁里不堪听。那更杂、泉声雨声。无凭踪迹，无聊心绪，谁说与多情。梦也不分明，又何必催教梦醒。”仕宦的苦闷，爱妻的早逝，对社会阴暗面的愤懑和无能为力等多种原因，引起了他的伤感情绪，造就了他独特的艺术风格。