早期江南湖泊众多，从岸边到深水区，依次分布着芦苇、菰类、草类、荷花类和萍类--挺水植物、浮水植物和沉水植物。春秋战国时期的《管子·地员篇》也讲到了芦苇类与“叶”--荷花类的水生植物。古人水面利用不单没有污染，还创造出一些农业类型和景观类型。
    早期江南水生植被的分布
    早期水生植物在湖泊中分布有序，鱼类与植被也各有其合理的生态位。左思在《吴都赋》中讲了许多珍稀的水生植物。这时期水质清活，一旦水面被开发后，动态的平衡就被打破，出现地理学意义上的漂浮植毡：植物的长根茎交织在一起，一边增长其厚度，一边向湖心延伸，其上布满苔藓，也可生长草本及木本植物。
    在地区开发到一定程度后，居住区各种排泄物和废弃物注入湖泊，增加了湖泊营养水平，原有的生态平衡被打破，菰草类植物快速生长，就出现了这种漂浮植毡，古人称之为“葑田”。
    余杭的临平湖汉末出现过这种现象。三国时期吴郡官员上奏时尝言“临平湖自汉末草秽壅塞”。临平湖在唐代仍常被草封。张祐《过临平湖》中有：“三月平湖草欲齐，绿杨分影入长堤。山槛正当连叶渚，水塍新筑稻秧畦。”这时尽管湖草很多，但湖泊已经开发，沿岸地区是稻田。但西湖却仍出现葑田且无法治理。苏东坡言：“唐长庆中，白居易为刺史，方是时湖溉田千余顷。及钱氏有国，置撩湖兵士千人日夜开浚，自国初以来稍废不治，水涸草生渐成葑田。熙宁中，臣通判本州，则湖之葑合盖十二三耳，至今才十六七年之间，遂堙塞其半。父老皆言：十年以来水浅葑合，如云翳空，倐忽便满，更二十年，无西湖矣。”
    由于沼泽和湖泊较多，挺水植物菰群落在古代大量存在，这种植物与古代葑田的形成有关，也与古代流行的菰实美食--雕菰饭有关。古人把菰实当做美味。沼泽地菰群落所产的菰实可以大规模采摘。左思言江南的田野时有：“穱秀菰穗，于是乎在。煮海为盐，采山铸钱。”“穱秀菰穗”即是野生稻和菰。
    宋代江南的葑田治理
    江南水面的大改变发生在宋代，特别是南宋时期。由于北方移民的增加，这一地区又属杭州畿地，深度开垦，水面也被开发。北宋时期杭州城生活污水更多，富营养化更加严重，故更易形成淤塞全湖的葑田。但这时葑田得到了大规模的治理，水面种植兴起。为了治理葑田，苏东坡修了苏堤“以通南北，则葑田去，而行者便矣”，去葑田后，让“吴人种菱”。宋代人们甚至将葑田开发成种植蔬菜的架田。《蔡宽夫诗话》提到一种活动式葑田：“吴中陂湖间，茭蒲所积，岁久根为水所冲荡，不复与土相着，遂浮水面，动辄数十丈，厚亦数尺，遂可施种植耕凿，人据其上如木筏。然可撑以往来，所谓葑田是也。”其他湖泊也是这样。江南水面在宋代被大量种植荷花和菱类。
    在太湖出吴淞江一带，大量葑田被割掉。范成大有诗：“不看茭青难护岸，小舟撑取葑田归。”他撑着小舟从湖深处取了葑田，回到浅水圩田区以之护岸，浅水区这时已经开发，深水区的葑田就被处理了。