使用工具是人类最重要的一项进步。工具无论怎样简单，一般来说，可以使劳动者避免受到直接的损伤，减轻劳动强度，提高劳动效果。劳动所用的工具，变化多端，归纳起来，可以总结成两个基本原则：一个是利用器械，突破体力（特别是手足长度）及感觉器官所受距离的限制；一个是利用一些基本物理原理，提高人类体力劳动的效果，或利用这些原理来驾驭动物体力、水力、风力等动能，代替人力工作。因为最原始的工具只能靠人体本身的两副基本“杠杆”--手与脚--来操纵，所以这些工具的意义，似乎大多数也只用于延长扩展手与脚所能达到的空间，或减少手与脚的疲劳或伤损。例如，想采到高树上的果实，固然可以爬上树去摘取，但如果用一根长些的棍棒，站在地面上也可以敲下树顶的果实，省去爬树的麻烦。如果再进一步，在这条棍棒的一端斜绑上一条小树枝作成钩，则比较更省力而效果更好。又例如，想从地面以下挖出一个芋头，固然可以用手直接掊土，但用一根棍棒去掘，手指便会少受损伤，疲劳程度也可以大大减轻，很快地就达到了目的。如果在棍棒一头，离末端不远的地方，十字交叉地横绑一条小树枝，一面用脚踏在横枝上向下压，一面用手推，效果遗要加强。在急流中横着涉水时，用一根棍棒支撑，可以更安全，更迅速，更方便。夜间出去，遇见狼羣，手里拿着一枝棍棒，安全感与实际安全程度都大大增加。要是真正一棒子打死了一只狼，拖回去就不如用棍棒扛。打死两只，拖起来更费劲，用棍棒担就轻便多了。这个棍棒就是一件原始工具。古代地广人稀，一根棍棒随手可以取得，到手之后，随时随地可以应用。同样，一片石头，可以抛向树头，打落想要采摘的果子；可以击落树上的鸟兽；可以敲碎兽骨，吃到里面的骨髓；可以砸破坚硬果核，得到果仁；可以碾开谷粒，帮助除壳；可以抛出去打野兽和敌人等等。要是把石片绑在棍棒上，作成一个复合工具，用途会更广，效果会更高。原始工具，正象人类自己的手脚一样，是多方面应用的。用于农业生产，只是其中的一个方面。
    多方面都能应用的工具，效率毕竟有限度。想提高工具效率，必须适应某一项工作的特殊要求，制造专门工具。也就是说，工具本身还得有“分工”。例如，用树枝作“把（柄）”上面绑一片具有较大平面的石块，成为“椎”（槌子、棰子、磓、乡头等），打击效果用更好。如果绑一片一侧有较薄刃口的石块，切、割、砍、斫，更可有效。这一片带刃的石块，大小、形状和绑的方式不同，效用也不一样：纵长的刃口和柄垂直，是“鎌”或“戈”（战争武器）：和柄平行，是“刀”；穿孔后，垂直于柄绑上，是“锛”；绑在把的一端，刃口向前，是“臿”（即杴）或“钱”（即铲）。一片长形石片，一端打出刃口，直绑在把上是“凿”；横绑是“斧”或“斤”（即小斧头）；垂直绑是“锄”。如果一片尖石片，两面有刃口，绑上短把，是“钻”；绑上长把，是“矛”；绑一个弯柄，刺入地面向前推，是“耜”。在农业生产萌芽之前，这些原始的木工具、石工具或复合工具，大概除战争之外，也兼作采收之用。初期农业生产中，这些简单的复合工具发挥了重要的作用。除石片之外，住在水滨的人也会采用天然带刃口的大形蚌壳（即“蜃”；再早些，只写作‘辰“，下面没有”虫“字）；蚌壳所制的挖土工具，就是”辱“，（下面的”寸“字，象手的形状。这个字，后来写成”耨“或”鎒“）。老弱或妇女除草用的辱要小一些，称为”薅“。使用蚌制工具的劳动及劳动者，便是”农“。
    冶金术发明（大概是殷代初期）以后，人类获得了更坚固更锋利的工具材料。最初采用铜，包括较纯的天然紫铜，也有铜类合金，如黄铜、青铜之类。冶化时，如用兽骨烧，容易有些磷混进去，便自然成了更坚硬的青铜。西周末年，才有铁。铜器和铁器运用到农业上以后，生产效率提高得更快。可以说，使用铁器是农业生产上的一个转折点。工具的改进，促进了农产品的质与量的提高。农产品提高后，又启发了劳动者改良工具。二者互相促进。就拿现代的蒸汽机和内燃机等来说，如果没有金属作为材料，也不会有它们得以存在的物质基础。金属制的农具，不少仍保留石器蚌器原来的形状、功用和附带的木柄。这些遗迹并不是”习惯势力“，而是基于物理学力学的基本原理--杠杆、斜面，以及”合力“、”分力“等，确是符合客观自然规律，它们的确可以给人们以应有的方便。违背客观规律的创造，是不会受人们的欢迎而被接受的。
    以上几项原则：（1）使用工具，为的是提高劳动效果；（2）工具最初是一物多用，后来才有专门化的分工；（3）制造工具的材料，最初是直接利用现成的自然物，稍作加工处理，冶炼术发明后，工具材料质量改进了，从而工具的效率也就大为提高了。以上的归纳，适用于说明一切工具的制造和发展过程，包括农业生产工具在内。
    农业生产工具，我国古时总称为”田器“、”农器“、”农具“。殷代卜辞中，虽有有关农业操作的材料，但具体农具名称还只能作不肯定的推测。《诗经？大雅》里，比较集中地见到有钱、缚、铚、艾和耜（没有”耒“）。《考工记》中，耒耜连举，记有制作形式及效用。战国诸子书中，散见有各种农具名称。后汉崔寔《政论》中，评论了西汉赵过的改良犁，并同笨重的辽东犁相比较。唐代陆龟蒙作过一篇《耒耜经》，以犁为主体，附带谈了两件农具。南宋曾之谨曾作《农器谱》三卷，又续两卷，现在已经失传。元代王祯，利用绘图这一个重要的直观工具，作出12卷《农器图谱》，共分20门，总结了当时农家使用的各种工具。虽然有些缺点，但却是一件空前的总结工作。
    1963年，刘仙洲先生在所作《中国古代农业机械发明史》【1】中，根据近代的机械学原理，把我国劳动人民几千年以来在农业机械方面的发明创造，按功用分作（1）整地，（2）播种，（3）中耕除草，（4）灌溉，（5）收获及脱粒，（6）加工，（7）农村交通运输等七类，这样，已经将农村中应用过的各种广义的机械加以总结，我们无须再逐类加以说明。现在仅就几种具有特殊意义的狭义农具，稍微探索一下它们的演进历程。