行政区划，又称行政区域，是国家为实行分级管理、建立相应的国家机关而划分的地方。按1982年中华人民共和国宪法规定，行政区划分原则是：（1）全国分为省、自治区、直辖市；（2）省、自治区分为自治州、县、自治县、市；（3）县、自治县分为乡、民族乡、镇。直辖市和较大的市分为区、县。自治州分为县、自治县、市。自治区、自治州、自治县都是民族自治地方。
    本文只介绍省级行政区划的沿革。中华人民共和国成立以后，随着经济建设的发展和民族区域自治的实行，省一级行政区域的划分有三次大的合并和调整。总的变化趋势是减少行政区划的层次和数量，扩大某些行政区划管辖的范围，将一些少数民族聚居比较集中的地区逐步建成民族自治区。
    在建国初期（1952年8月以前），全国划分为6大行政区、1个自治区、1个地方政府。6大行政区共管辖29个省、8个相当于省级的行署区、13个中央或大行政区直辖市。总共有相当于省一级行政区划52个。具体行政区划是：
    （一）华北区：管辖5省2市（河北、山西、平原、察哈尔、绥远等5省和北京、天津2市）；
    （二）东北区：管辖6省5市（辽东、辽西、吉林、松江、黑龙江、热河等6省和沈阳、旅大、鞍山、抚顺、本溪等5市）；
    （三）西北区：管辖5省1市（陕西、甘肃、宁夏、青海、新疆等5省和西安市）；
    （四）华东区：管辖8省区2市（山东、浙江、福建、台湾（待解放）4省和苏北、苏南、皖北、皖南4行署及上海、南京2市）；
    （五）中南区：管辖6省2市（河南、湖北、湖南、江西、广东、广西等6省和武汉、广州2市）；
    （六）西南区：管辖7省区1市（贵州、云南、西康3省和川东、川西、川南、川北4行署及重庆市）；
    1个民族自治区：内蒙古自治区（1947年5月1日成立）；
    1个地方政府：西藏地方政府（1951年5月23日和平解放，但未进行民主改革）。
    当时，6大行政区称为军政委员会（只有东北区为人民政府），是比省、行署、市高一级的行政区机构，又是中央人民政府的代表机关。
    第一次省级行政区划变动在1952年8月至1953年9月。主要有：（1）将8个行署合并为3个省；（2）将大行政区的军政委员会一律改为行政委员会；（3）撤销2个小省并入邻近省；（4）将1个市降为省辖市，2个市提升为中央或大行政区的直辖市。具体措施是：
    1952年8月7日，中央人民政府第17次会议，通过了《关于调整地方人民政府机构的决议》，决定成立安徽、四川两省，相应撤销皖北、皖南和川东、川西、川南、川北6个行政公署。
    1952年11月15日，中央人民政府第19次会议，通过了《关于改变大行政区人民政府（军政委员会）机构与任务的决定》、《关于调整省、区建制的决议》。前者决定将大行政区的军政委员会一律改为行政委员会，不再作为一级政权，而只代表中央人民政府，对辖区内省市起领导与监督作用；其主要负责人由政务院提请中央人民政府任免。后者决定建立江苏省，撤销苏南、苏北2个行政公署；撤销平原省，并入山东、河南省；撤销察哈尔省，并入山西、河北省。
    1952年12月7日，政务院决定改南京市为江苏省直辖市。1953年9月29日，政务院决定将哈尔滨市、长春市改划为中央直辖市。
    经过两年的调整和合并，相当于省级行政区划，由原来的52个减为46个。其中省建制的有30个，中央或大行政区直辖市有14个，民族自治区1个，地方政府1个。即：
    省（30个）：河北、山西、绥远、辽东、辽西、吉林、松江、黑龙江、热河、陕西、甘肃、宁夏、青海、新疆、山东、浙江、福建、台湾、江苏、安徽、河南、湖北、湖南、江西、广东、广西、贵州、云南、西康、四川；
    市（14个）：北京、天津、西安、沈阳、旅大、鞍山、抚顺、本溪、哈尔滨、长春、上海、武汉、广州、重庆；
    自治区（1个）：内蒙古自治区；
    地方政府（1个）：西藏。
    第二次省级行政区划变动在1954年。主要有：（1）撤销6大行政区机构；（2）将一些小省或合并或撤销；（3）将原14个市除保留特大城市为中央直辖市外，其他市或改为省辖市或并入省建制。具体措施是：
    1954年4月27日，中共中央政治局扩大会议决定撤销6大行政区一级党政机构。6月19日，中央人民政府第32次会议，通过了《关于撤销大区一级行政机构和合并若干省、市建制的决定》和《关于批准将绥远省划归内蒙古自治区并撤销绥远省建制的决定》。上述决定，主要内容有：（1）撤销6个大区行政机构，将各省市区直接由中央人民政府领导；（2）将辽东、辽西两省合并改为辽宁省；（3）撤销松江省建制，与黑龙江省合并为黑龙江省；（4）撤销宁夏省建制，与甘肃省合并为甘肃省；（5）撤销绥远省划归内蒙古自治区；（6）在14个市中，除北京、天津、上海3市为中央直辖市外，将其余11个市全部改为省辖市。其中沈阳、旅大、鞍山、抚顺、本溪5市并入辽宁省建制；长春市并入吉林省建制；武汉市并入湖北省建制；广州市并入广东省建制；西安市并入陕西省建制；重庆市并入四川省建制。
    经过这次变动，相当于省一级的行政区划，由原46个减为31个。其中省建制26个，中央直辖市3个，自治区1个，地方政府1个。分别是：
    省（26个）：河北、山西、陕西、甘肃、青海、新疆、辽宁、吉林、黑龙江、热河、山东、浙江、福建、台湾、江苏、安徽、江西、河南、湖北、湖南、广东、广西、贵州、云南、西康、四川；
    市（3个）：北京、天津、上海；
    自治区（1个）：内蒙古自治区；
    地方政府（1个）：西藏。
    第三次省级行政区划变动，时间为1955年至1965年。变动的主要内容：一是将一些少数民族聚居区改为民族自治区；二是继续撤并一些小省的建制。具体措施有：
    1955年3月9日，国务院第7次会议决定成立西藏自治区筹委会。
    1955年7月30日，全国人大一届二次会议，通过了国务院提议的《关于撤销热河、西康两省的决议》，决定撤销热河省建制，划归河北、辽宁、内蒙古自治区；撤销西康省建制并入四川省。
    1955年9月13日，全国人大一届常委会21次会议决议，同意国务院提议的改新疆省为新疆维吾尔自治区。同年10月1日新疆维吾尔自治区正式成立。
    1956年4月22日，西藏自治区筹委会成立。
    1957年6月7日，国务院第51次会议讨论通过，提议建立宁夏回族自治区和广西壮族自治区，并报人大审议。7月15日，全国人大一届四次会议通过关于成立广西壮族自治区、宁夏回族自治区的决议。1958年3月5日，广西壮族自治区正式成立。1958年10月25日，宁夏回族自治区正式成立。
    1965年8月25日，三届人大常委会第15次会议通过决议：批准国务院的议案，成立西藏自治区。9月9日，西藏自治区正式成立。
    至此，中国大陆设有3个直辖市（北京、天津、上海）、5个民族自治区（新疆、西藏、内蒙古、广西、宁夏）、21个省的行政区划（黑龙江、吉林、辽宁、河北、山东、江苏、安徽、浙江、福建、江西、广东、云南、贵州、四川、青海、甘肃、陕西、湖南、湖北、河南、山西），加上台湾省共计22个省。将全国划分为30个行政区划的建制，一直延续到改革开放年代。
    1987年9月5日，六届人大常委会第22次会议决定将国务院提请审议的关于设立海南省的议案，提请七届人大一次会议审议批准，并授权国务院成立海南省筹备组。1988年4月13日七届人大一次会议通过了《关于设立海南省的决定》和《关于建立海南经济特区的决议》。决议将原属广东省的海南行政区和西沙、南沙、中沙群岛的岛礁及其海域划归海南省管辖。4月26日，海南省委省政府正式挂牌。这样，中华人民共和国又多了一个省，包括台湾省在内，有23个省、5个自治区、3个中央直辖市，共计31个行政区划。它们的简称是：
    省（23个）：冀、晋、辽、吉、黑、苏、浙、皖、闽、赣、鲁、豫、鄂、湘、粤、琼、蜀、黔、滇、陕、甘、青、台；
    市（3个）：京、津、沪；
    区（5个）：内蒙古、桂、藏、宁、新。