早在一个半世纪以前，一些西方学者就提出公元前1000年可能有大批在中国历史上被周打败的殷人，渡海逃亡，漂泊到美洲西海岸，在今墨西哥地区建立国家①。本世纪30年代，这种说法曾得到一些中国学者的赞同②。
    1973年和1975年，在美国加利福尼亚海岸两个地方进行的水下考古发现了一些人工石器，其中一个表面聚积有2.5～3毫米厚的锰矿外衣。一些美国学者便按锰1000年积聚1毫米推断它们可能是2000～3000年前中国沉船的石锚， 重新提出了“殷人航渡美洲说”。但另一些学者则认为，这些石器可能是100 年前中国渔民的遗物。房仲甫先生是当今国内“殷人”航渡美洲说”的最主要的代表。1979～1981年，他先后在《人民日报》、《中国建设》连续3次撰文，提出商周之际殷人的一支航渡美洲的观点。1983年，他又在《世界历史》第3期发表《殷人航渡美洲再探》（以下简称《再探》）的长文，系统地阐述和论证了“殷人航渡美洲说”。《再探》一文问世10年来，一些学者提出过质疑，并发表了不少反对意见。但因当时有关“石锚”的详细资料尚未整理出来，这些反对意见尚嫌不够系统。于是，“殷人航渡美洲说”似乎成了定论。
    笔者认为，“殷人航渡美洲说”至今并无确凿的根据，《再探》一文所作的推断疑点很多。为了厘清目前学术界尚有争议的这一历史遗案，有必要对《再探》提出的观点和论据加以辨析。
    不堪鉴别的“近期考古发现”
    《再探》的第1部分以“近期考古发现”论证中国和美洲在古代便有较密切的海上交往。然而，这些所谓的“发现”并不具备作者认定的那种证明力。
    （一）某些美洲印第安人的古代文明特征并不仅仅与中国相近，据此不能证明古代两地间存在海上交往。如我国有金、木、水、火、土五行说，而公元前8 世纪印度的《奥义书》中亦有水、土、火、风四元素说③，古埃及人和巴比伦人也把水、空气、土看成世界的主要元素④。公元前5世纪古希腊的恩培多克勒就提出土、水、气、火四种元素说⑤；亚里士多德则用土、水、火、气和以太五种元素来说明世界万物的起源和多样性的统一⑥。这些事实说明，人类的认识发展具有一定的规律性，不同民族独立发展的文明，完全可能具有某些相同或相近的特征。因此，《再探》中提到的“墨西哥的印第安人也有水、火、土、风（或空气）四原素的说法”，与中国古代“五行”说并不一定有历史渊源。
    十二生肖纪年法也同样如此，不仅中国有，印度、埃及、希腊等文明古国亦有，只是用于纪年的动物不尽相同罢了。不能一见到十二生肖便断定是古代中国人传播文明的结果。
    鸟、蛇、太阳崇拜在远古时代也是很普遍的。就拿对太阳崇拜来说，既然古埃及有太阳神阿蒙，古希腊有日神希利奥斯，日本有太阳神天照大神，安息（伊朗）有名称不统一的太阳神，那么印加人、玛雅人为什么不能有自己的太阳神？这是人类在认识过程中把自然物异化、神化的现象。因此，太平洋两岸人类相似的动物崇拜和太阳崇拜也不能作为中国人航渡美洲的证据。
    《再探》一文还提到，哥伦比亚人把船叫作“赛舨”（cham ban），与汉语的“舢舨”音义相近，并以此作为殷人东渡的一个突出证据。其实，在独立发展的语言中，要找出音义相近甚至相同的个别词汇并不很难。例如汉语的“石头”与英语的“stone”、“耳”与“ear”； 汉语的“哈哈大笑”与俄语的“хохотатъ”，“打”与“ударитъ”；玛雅语与藏语的“水”、“太阳”、“树”，等等⑦。由于人类发音的音节有限（汉语普通话有300多个音节）而事物无限，用有限的音节表达无限的事物，就可能出现偶然的巧合。“赛舨”与“舢舨”很可能是这种巧合。
    此外，《再探》所列举的印第安人与古代中国人相似的骨制倒钩鱼镖、有段石锛、石刀、祈雨仪式、习俗、葬俗、有关太阳的传说、神祗，以及建筑风格、石器、陶器的形制、彩绘、花纹、漆器的图案、玉片面具等等，也完全可能是偶然的巧合。当然，也可能是1万多年前便在东亚形成了这些事物的特征，又在1万多年前被原始人从东亚带到美洲去的。但那时还没有形成国家，没有“商朝”和“殷人”，因而也与“古代中国人航渡美洲”之说无涉。
    （二）美洲出土的“中国文物”难以确定是何时传去的。在美洲发现的几十个汉字（共100多字次）以及中国铜钱，如果没有出土地层情况的证据和科学测定，就不能排除它们是由后来的欧洲人或中国人带到美洲或者在当地制作的可能性。因为欧洲人在16世纪初确立了欧洲与美洲直接联系的同时，也确立了欧洲与中国的直接联系。据说16世纪的墨西哥城就已有“唐人街”⑧。所以从16世纪初以来，欧洲、美洲、亚洲（包括中国）之间就不可避免地进行着双向和多向交流。
    （三）美洲西海岸文明发展得较早较高并不能断定与“殷人”有关。坚持“殷人航渡美洲说”的学者们都把美洲西海岸文化发达早、文明程度高说成中国人移植的结果。《再探》也提出：“美洲古代文化为什么和朝鲜一样，最初都是从西海岸发达起来的呢？”其实，按照国际学术界通常的说法，美洲印第安人主要是15000年前甚至更早从东亚经白令海峡的陆桥逐步迁徙到美洲西部的，10000年前已基本遍及南北美洲。来自东亚的印第安先民必然会带去一些东方的远古文化。因沿海地带有捕鱼、采集贝类和海鲜品之便，印第安人先民从西北美南下时自然主要分布在美洲西海岸，因而美洲西海岸的文明发展早于和高于其他地区，也就是很自然的事了。