1915年10月底，蔡锷以"近患喉痛，日久未愈"为由请假五日以资静摄，11月中旬又以病势加剧而请假一周赴津就医，均获袁世凯批准。11月22日蔡又上第三个呈文，说明自己十余年供职边疆，感受瘴疠，病根潜伏，每遇治事稍勤，则诸病侵寻，迁延日久，病势加剧，近复感受秋燥，虚火上炎，以致喉痛咳嗽，发热盗汗，诸症并作。据医生诊视，系操劳过度，心血大亏，仅恃药力难责全效，宜择空气新鲜天气暖和之处，静息数月，庶真元一固，药力亦易见功。因此特予请假三月，俾得迁地调养。袁看他病情属实，要求合理，乃派员署理差缺，并批给两月长假。[28]数日之后，蔡又上第四个呈文，说明"日本天气温和，山水清旷，且医治肺胃设有专科，于养病甚属相宜，兹航海东渡，赴日就医，以期早痊，再图报称"[29]。11月30日获袁世凯批准，12月2日蔡锷便名正言顺地动身去日本了。许多论著、史书和回忆录都说蔡锷是在小凤仙掩护下逃离北京，然后又从天津潜赴日本的，恐与史实不符。诚如蒋方震所说，"时密议已定，公遂离京，以病辞，真也，非饰也"[30]。这一事实至少表明两点：一是蔡锷为替四万万国民争人格，带着重病走上反袁护国的前线。护国战争结束不久，蔡即因喉结核不治而与世长辞，"病势迁延"确是一个重要原因。抱病救国，舍身为民，蔡锷堪称伟大的爱国者和中华民族的脊梁。二是在帝制炙手可热的情势下，"以病辞"，向袁上呈文，获准而行动，体现了蔡锷的大智大勇和巧妙娴熟的斗争艺术，这对于云南正在暗中进行的反袁活动也是一个最好的掩护。蔡锷与梁启超分别时曾相约："今兹之役若败，则吾侪死之，决不亡命；幸而胜，则吾侪退隐，决不立朝。盖以近年来国中竞争权利之风大盛，吾侪任事者宜以身作则，以矫正之"[31]。蔡锷自天津乘轮东渡日本，转赴香港，于12月19日顺利抵达昆明。
    蔡锷到达昆明后，迅速发动了反袁护国战争，亲任护国军第一军总司令，率兵3千余人入川与10万袁军浴血奋战，并最终取得了胜利。关于这方面的情况，人们已经论述很多了。蔡锷坚决果断，富于韬略，不仅运筹帷幄，决胜千里，而且身先士卒，艰苦卓绝，其影响，其声誉，其人格力量和号召力都对护国战争的胜利起了重要作用，所以他十分自然地作为"再造民国"的英雄被刻上历史的丰碑。作为一个至诚而杰出的爱国者，维护共和，维护国权，不计生死，舍身为国，反对袁世凯出卖国家利权与复辟帝制，为四万万人争人格，是这个时期蔡锷爱国主义思想的集中体现。正是本着爱国的至诚，蔡锷对人们称赞他讨袁之功不以为然，坚定表示"战胜于国外乃为雄"[32]，也正是本着爱国的至诚，在溘然长逝前两小时他还扶侍者之肩观看窗外的日本飞机表演，回到床边叹息说我们国家也应赶早建立空军[33]。蔡锷临终前还口授随员，遗电国人四事：一、愿我人民、政府协力同心，采有希望之积极政策；二、现在各派意见多乖，竞争权利，愿为民望者，以道德爱国；三、此次在川阵亡及出力人员，恳饬罗佩金、戴戡，核实呈请恤奖，以昭公允；四、锷以短命，未能尽力民国，应为薄葬。[34]观其内容，字字珠玑，未一语及家事与私事，充分体现了他克己奉公、操守纯洁、忠心谋国、至死不渝的精神。
    从蔡锷求学时务学堂到为护国而献身，前后恰好20年，在历史的长河中不过是短暂的一瞬，但却是处在清末民初历史大变动的时期。甲午战后空前严重的民族危机，把无数仁人志士召唤到救亡图存的时代前列。由于他们各自的社会地位、经验阅历、所受教养及性格特征不同，因而所采取的救国方略也各种各样。有主张变法维新的，有主张君主立宪的，有主张实业救国、教育救国、科学救国、军事救国的，更有主张通过反清革命建立民主共和而谋求国家富强的。正是这些不尽相同的方案各个付诸实践，正是无数志士仁人的共同努力，才形成为一股巨大的合力，推动着社会前进，使中华民族免于灭亡，免遭瓜分。其中，反清革命和建立与巩固共和民国又无疑是清末民初历史发展的主流。在这样的历史条件下，蔡锷从维新改良到军事救国，再到反清革命，最后为维护共和而献身，他的光辉业绩和巨大贡献将永远彪炳史册。更重要的是，在他决定自己行动的时候，既非出于自私的动机，亦非无原则地追随和依附他人，而是基于自己的以国家利益为依归的政治理念。他始终追求富国强兵和社会进步；始终维护国家统一和社会安定；始终主张建立强固有力的政府以增进国力、伸张国权并借以保障民权；他始终反对内乱党争，力主团结一致外竞；他始终维护国家权利，竭力谋求中华民族的国际地位，他对自己的政治理念坚定不移，身体力行，表现了高度的历史责任感和奉献精神。爱国主义是推动他不断前进的伟大动力，也是他留给我们的一笔弥足珍视的精神财富。从这一点出发，我们不仅可以深刻理解蔡锷一生的政治选择，而且可以从这种理解中宏扬光大爱国主义的历史传统。
    收稿日期：1996-12-06
    【参考文献】
    ①参见（日）镰田和宏：《蔡锷与日本》，《辛亥革命研究》第7号（1987年）。
    ②112324《军国民篇》，曾业英编：《蔡松坡集》第15、98、780、797页。
    ③《致湖南士绅诸公书》，同上，第41页。
    ④赵式铭等：《蔡松坡先生事略》。
    ⑤蒋百里：《蔡公行状略》。
    ⑥⑦⑧⑨⑩1213141516171920 2226毛注清等编：《蔡锷集》第55，62，86，92，92， 216，215，280，252，237，256，264，237， 283，256，522页。
    1821转引自曾业英：《蔡锷与二次革命》，《历史研究》。
    25陶菊隐：《北洋军阀统治时期史话》第2册，第149页。
    27梁启超：《护国之役回顾谈》，《饮冰室合集》文集之39。
    2829《政府公报》1915年11月27日、1915年11月30日。
    3032蒋百里：《蔡公行状略》，《忆蔡锷》第75，76页。
    31《盾鼻集·蔡锷序》。
    33陈新宪：《蔡锷之死》，《忆蔡锷》第424页。
    34刘达武：《蔡松坡年谱》。