联通亚、欧大陆的蒙古帝国，是靠武力征服建立起来的庞然大物。帝国疆域内的各民族，各有自己的语言、宗教信仰、生活方式和风俗习惯，社会发展水平也不尽相同，蒙古帝国堪称为复杂的多民族政治联合体。作为帝国的统治民族--蒙古族，主要从事游牧业，手工业和商业尚不发达。蒙古统治者通过征服战争，将大批手工业者移居蒙古地区，让他们在某种监视状态下从事手工业劳动；而商业则被西域商人所垄断。手工业和商业主要为统治者的生活需求和战争服务，并没有使蒙古的社会经济发生根本性的变化，蒙古人仍然从事松散的游牧经济。所以，在蒙古本部没有形成能够统一整个蒙古帝国的经济中心。
    术赤兀鲁思金帐汗国统治着钦察人和俄罗斯人。钦察人操突厥语，主要从事畜牧业生产，部分人从事定居性的农业生产；俄罗斯人主要从事农业生产，信仰东正教，封建生产关系很发达。术赤兀鲁思的地理位置与蒙古本部距离遥远，从拔都斡尔朵（宫帐）到蒙哥大汗的斡尔朵，行程需要4个月。波斯、阿拉伯是个农业发达、城市工商业也很繁荣的地区，居民操波斯语和阿拉伯语，信奉伊斯兰教。在伊利汗国（伊儿汗国）和察合台汗国以及窝阔台汗国统治之下，有定居的农民和游牧的牧民，有佛教徒，亦有伊斯兰教徒；居民成分亦很复杂，有畏吾儿人、哈儿鲁人、契丹人和土库曼人。所以，西道诸王的兀鲁思（汗国），在政治、经济、生活习俗与宗教信仰方面与蒙古帝国的中心--中央汗国及其蒙古本部，有着很大的差异。
    随着被蒙古军铁蹄征服的疆域不断扩大，成吉思汗与其幼子托雷将统辖的95千户组成中央兀鲁思（中央汗国），将东部（兴安岭及其以东地区）作为忽必分封给哈撒儿等他的四个兄弟，将新征服的西方诸地作为忽必分封给术赤等他的三个儿子。这样，在蒙古帝国初期，除成吉思汗直辖的中央兀鲁思外，由其黄金家族分别统治的东道诸王和西道诸王兀鲁思（汗国）便诞生了。
    在蒙古帝国时期，成吉思汗直至蒙哥大汗将各兀鲁思的财政、军政大权均掌握在自己手里。中原汉地、河中（阿姆河与锡尔河间）地区以及阿姆河以西诸地，由大汗指派官员编籍民户，征收赋税。所征赋税，除留给诸王应得部分外，其余部分都作为帝国的费用收归国库。军政大权则由大汗派去的镇戍军将领和达鲁花赤（大断事官、督官）掌握；大汗有统领全国军队的权力，战时下令征召各宗支的军队出征。不经大汗同意，诸王无权将其领地分封给他人。而东方诸兀鲁思一直在大汗控制之下。到元代，东方兀鲁思受岭北行省和辽阳行省的节制。
    但西方诸兀鲁思自诞生初期就表现出离心倾向。成吉思汗在世时，四个儿子对汗位继承权曾产生过纠纷，成吉思汗对他们说：“天下地面尽阔，你们要各守封国。在西方兀鲁思中，蒙古人数很少，而且与其他民族杂居、通婚，很快被当地民族所同化。同化的过程首先始于统治阶级上层，他们迷恋于城市生活，放弃了本民族的语言文字和风俗习惯。到14世纪，术赤兀鲁思的蒙古人已操突厥语；察合台兀鲁思和旭烈兀兀鲁思到14世纪末也已完成了伊斯兰化过程。西方兀鲁思的统治阶级，除了蒙古人外，还有被征服民族的上层人士，其中蒙古上层人士担任达鲁花赤和万户长、千户长，各级行政组织保留原组织形式，由当地民族上层担任。这样，其统治方式与政权机构均与蒙古本部相异。
    蒙哥大汗统治时期，各兀鲁思承认大汗的宗主权，可是据《出使蒙古记》所载，帝国似乎分成两大势力范围，蒙哥大汗控制东部，拔都汗控制西部。《史集》亦同样记载，蒙哥大汗把西方的军政大权委付给拔都全权处理。
    1241年窝阔台大汗逝世后，汗位空虚达五六年之久，宗王们各自为政，蒙古帝国的中央权力开始削弱。蒙哥大汗去世后，其弟忽必烈与阿里布哥爆发了争夺大汗位的战争。察合台汗国的八剌汗（察合台之孙）联合海都反对忽必烈和伊利汗国的阿八哈汗。八剌曾率兵渡过阿姆河，同阿八哈汗作战。撒马尔罕（今乌兹别克斯坦城市）以北地区原为术赤（金帐汗国）的势力范围，旭烈兀西征后将这一地区划入自己的封地（伊利汗国）之内，结果又造成1262年开始的别儿哥汗同阿八哈汗争夺高加索地区的长期战争。蒙古帝国就在黄金家族的内讧中开始分裂。而于1271年即位的忽必烈则将其注意力集中在治理中原汉地上，定国号为大元，把首都从哈拉和林 （今蒙古国后杭爱省额尔德尼召北）迁到大都（今北京），使蒙古本部失去了中心地位，西方诸王也随之着眼于对本兀鲁思的经营，金帐汗国、察合台汗国完全独立。忽必烈去逝后，伊利汗国也成为独立国家。