公元7世纪初，吐蕃兴起于今西藏高原。唐贞观年间，其著名赞普松赞干布统一邻近的苏毗、羊同等，定都逻些（今拉萨），建立军事、行政和法律制度，吐蕃开始强盛起来。
    由于地理条件的限制，不利于吐蕃向南、向西发展；也由于唐朝先进的经济文化对吐蕃的吸引，吐蕃建国之后，迅速向北、向东发展。7世纪70年代前后，吐蕃征服了驻牧于今青海、甘肃、四川西北一带的吐谷浑、党项、白兰等族，占据了今青海省境内黄河以南、青海湖以西等地区。与此同时，吐蕃又进军西域，联合西突厥贵族与唐朝争夺安西四镇，并开始染指今南疆的鄯善。之后，唐蕃双方在河、陇一线时战时和，长期对峙。唐玄宗天宝十四年（755），“安史之乱”爆发后，唐朝从河、陇各地抽调了大批驻军，吐蕃军队趁虚而入，到广德元年（761）前后占领唐陇右诸州；至贞元七年（791）又攻占了唐河西数州之地及四镇之一的于阗。从此，河陇地区及西域东南部相继为吐蕃所统治。若从公元8世纪中叶吐蕃进据陇右算起，到唐宣宗大中二年（848）张议潮起事，推翻吐蕃在河陇的统治时止，吐蕃统治这一地区近百年之久。
    对于吐蕃进攻、占领、统治、退出唐朝西北地区这一过程，从前系统论述较少；即有涉及，也多有眨之过低之嫌。笔者本着历史唯物主义的观点，在前人研究的基础之上，对唐代吐蕃经略西北地区的历史过程及其作用作一初步探讨，以就教于专家、学者。
    一、吐蕃经略西北地区的历程
    我们所说的西北地区，是指今天的青海省、甘肃省、新疆维吾尔自治区，以及陕西省、宁夏回族自治区的一部分，也就是唐朝中叶的陇右道、河西道、安西都护府辖区，以及关内道北面的一些地区。为便于叙述，仍以唐代的区划为线索进行。
    陇右道。
    陇右、河西，初唐时归陇右道管辖。至唐睿宗景云二年（711），因政治和军事上的需要，从陇右道中分出黄河以西为河西道，分治后的陇右道，领：秦、原、河、渭、兰、鄯、阶、成、洮、岷、临、廓、叠、宕十四州[1]。本文陇右道的范围，即依此。
    公元7世纪后半叶始，吐蕃开始进攻陇右诸州。当时的形势是：经高宗显庆三年（658）、龙朔三年（663）、乾封二年（667）、咸享元年（670）、咸享四年（673）的战争，吐蕃攻破吐谷浑及诸羌后，遂有其地。于是与唐朝陇右诸州接境，开始进攻之。高宗上元三年（676）三月至八月，吐蕃入攻鄯、廓、河、芳、叠五州。次年五月，攻扶州之临河镇。又次年，败唐中书令李敬玄等于青海。永淳元年（682），吐蕃赞婆等攻鄯州之河源军。又二年，再攻河源军。景龙四年（710），吐蕃因金城公主入蕃事，得河西九曲之地，取得战略地理上的优势。开元二年（714），吐蕃宰相坌达延将兵攻洮州，又攻兰州、渭州，与唐将王唆等战于武州。之后，唐军加以反击，王知运于开元五年（717）破吐蕃于九曲；开元十五年（727），王君破吐蕃于青海之西；开元十七年（729），信安王韦拔吐蕃石堡城；开元二十五年（737），崔希逸破吐蕃于青海。开元二十七年（739），吐蕃攻鄯州白水、安人军；又二年，攻承风堡、河源军，陷石堡城，又袭廓州[2]。之后，至“安史之乱”（755年）以前，唐、蕃双方在陇右道的交战出现曲折拉据的局面。综观而论，唐朝略占上方，如破吐蕃大岭军、洪济城，拔石堡城，收九曲等。
    吐蕃对陇石诸州的进攻，在《敦煌本吐蕃历史文书》“大事记年”中也有反映，如第49条说：“及至狗年（698）夏，赞普巡临北方。冬，大论钦陵引兵赴大小宗喀（tsong ka che ckang）”。据考证，此即湟水岸之湟中地方。又，第51条“及至鼠年（770），……夏，遣送东叶护可汗往突厥，秋。赞普亦往，引兵至河州（ga cu）”；第52条载：“夏，赞普驻于赛儿霞，引兵至松州（zong cu）、洮州（thevi cu）”[3]。
    吐蕃占领陇右各州，还在“安史之乱”以后。彼时，唐朝为对付中原方面的叛军，从河、陇抽调了大批驻军。吐蕃军队乘虚而入，至德二年（757）陷鄯州；上元元年（760）陷廓州；宝应元年（762）陷临洮，取秦州、成州、渭州；次年，入大震关，取兰州、河州、洮州等，陇右之地尽举之。敦煌吐蕃历史文书也说，“及至鸡年（757），……大论囊热等攻陷唐廷之大宗喀及临洮城二城，是为一年”；“及至虎年（762）……唐蕃社稷失和，尚·野息、尚·东赞等越彭林铁桥。引兵至札钦攻陷唐之临洮、成州（？）、河州等城堡多处。”[4]从其中可看出，吐蕃陷鄯州（大宗喀）、河州的时间，汉藏史料的记载是一致的。